최태원 SK그룹 회장이 지난 7월 이후 석 달 만에 미국 출장에 나서는 것은 대규모 현지 투자가 잇따르는 등 현지 사업의 중요성이 커지고 있기 때문이다. 포드와의 배터리 합작 사업에 5조 원 이상을 쏟아부을 정도로 배터리는 SK그룹의 미래를 책임질 주요 사업으로 떠올랐다. 또한 글로벌 반도체 패권 경쟁 속에 SK하이닉스 등 국내 반도체업계는 미국 정부의 반도체 기밀 요구에 대해서도 적극 대처해야 하는 상황이다.
15일 재계에 따르면 최 회장은 미국에서 최근 추진된 투자를 중점적으로 살필 것이라는 관측이 나온다. 특히 이번 출장 때 배터리 사업을 우선적으로 챙길 것으로 보인다. 올 7월에도 최재원 SK그룹 수석부회장, 김준 SK이노베이션 총괄사장과 함께 현지 배터리 사업 현장을 점검한 것으로 알려졌다.
지난달 SK온이 포드와의 대규모 투자 계획을 발표하면서 미국 배터리 사업의 중요성은 더욱 커졌다. 양 사는 각각 5조 1,000억 원을 투자해 테네시주와 켄터키주에 배터리 공장을 짓기로 했다. 조지아주에서 단독으로 건설 중인 공장 두 곳과 합치면 SK의 미국 내 생산능력은 150기가와트시(Gwh)로 대폭 확대되며 현지 최대 배터리업체로 도약하게 된다. 배터리 사업에서 포드와의 협력 관계가 더욱 강화된 만큼 최 회장은 포드 수뇌부와 만나 향후 사업 방향을 협의할 것으로 관측된다. 배터리 공장이 들어설 테네시주와 켄터키주에 방문할 가능성도 상당하다.
업계 관계자는 “조 바이든 미국 행정부의 전기차 확대 정책으로 전 세계 전기차 시장에서 미국의 중요성이 더욱 커지고 있다”면서 “SK그룹으로서는 미국 배터리 시장에서 선도적 지위를 굳힐 수 있는 적기를 맞이한 셈”이라고 설명했다. SK온은 오는 2025년까지 현재 업계 1·2위인 중국 CATL, LG에너지솔루션에 이어 세계 3위 배터리 기업이 되는 것을 목표로 하고 있으며 중장기적으로는 업계 1위로 올라서겠다는 청사진을 그리고 있다.
최 회장은 미국에서 이뤄지는 친환경 사업도 살필 것으로 예상된다. SK그룹은 수소 사업을 추진하기 위해 미국 수소 기업인 플러그파워·모노리스와 각각 합작법인을 설립하기로 했다. 또한 SK E&S는 미국 에너지 기업인 키캡처에너지(KCE)의 지분 약 95%를 인수해 경영권을 확보했다. SK그룹이 탄소 중립에 대비하기 위해 배터리 사업은 물론 에너지저장장치(ESS) 및 수소 분야에도 적극 투자에 나서고 있다는 분석이 나온다.
재계에서는 바이든 행정부가 국내외 반도체업계에 핵심 정보 제공을 요청한 점도 최 회장의 미국행에 영향을 미쳤을 것으로 보고 있다. 미 상무부는 글로벌 반도체 제조·설계업체를 대상으로 공급망 전반에 대한 정보를 11월 초까지 제출하라고 요구한 상태다. 반도체업체로서는 매출·생산·재고·고객 등 민감한 정보를 다수 공개해야 하는 만큼 큰 부담을 지게 된 상황이다. 백악관의 이번 조치 대상에는 삼성전자뿐만 아니라 SK하이닉스도 포함돼 최 회장도 예의주시할 수밖에 없다. 이밖에 SK하이닉스가 실리콘밸리 연구개발(R&D) 센터에 약 1조 1,000억 원을 투자하기로 하는 등 미국에서의 반도체 사업 현안도 산적한 상태다.
산업계에서는 미국의 무리한 요구에 적극적인 대처가 필요하다고 입을 모았다. 무엇보다 반도체를 시작으로 배터리 분야도 이와 비슷한 압박을 받을 수 있다는 지적이 제기되면서 관련 사업을 모두 영위하는 SK로서는 가만히 두고볼 수 만은 없는 상황이 됐다. 이와 관련해 산업통상자원부와 외교부 등 정부 차원에서 잇따라 미국에 우려를 전달한 바 있다. 최 회장도 업계 대표로서 처음으로 직접 관계자들을 만나 협의에 나설 경우 유의미한 성과를 이끌어낼 수 있다고 업계에서는 내다보고 있다.
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