전력 업계 관계자들은 올여름을 되돌아보며 ‘천만다행’이라고 입을 모은다. 7월 초부터 이른 더위가 시작돼 월평균 최대전력이 역대 최고치인 8만 2007㎿까지 치솟는 등 2011년 9월 대정전의 그림자가 드리웠지만 위기를 가까스로 넘겼다. 실제 지난달 월평균 최대전력은 8만 375㎿로 줄었다.
하지만 문제는 겨울이다. 북극 한파에 가스 수급마저 어려워지면 최악의 전력난이 닥칠 수 있다.
러시아는 유럽행 가스관 노드스트림1의 운영을 무기한 중단하는 등 에너지 무기화 움직임을 노골화하는 상황이다.
우리의 최대 가스 수입국인 호주도 수출제한을 검토하고 있다. 호주 불공정거래 규제 당국인 호주경쟁소비자위원회(ACCC)는 자국 동부 해안 지역의 내년도 가스 공급량이 부족할 것으로 보고 내수 물량 확보와 액화천연가스(LNG) 수출제한 조치를 정부에 공식 요청했다. 이 경우 유럽과 아시아태평양 국가 간 LNG 물량 확보 경쟁은 더 치열해질 것으로 보인다. 실제 우리가 수입하는 LNG 가격의 기준이 되는 JKM은 8월 말 mmbtu(열량 단위)당 69.9달러(2020년 4월 1.9달러)까지 치솟았는데 여기서 더 오를 수 있다는 얘기다. 에너지 전문가들은 “중동·러시아 등 가스 생산지와 가깝고 가스관마저 연결된 유럽 가격이 멀리 배로 운송해야 하는 동아시아 가격보다 비싼 건 매우 이례적”이라며 “이대로면 JKM도 조만간 유럽 가격 이상으로 오를 수밖에 없다”고 입을 모았다.
이는 정부가 11월까지 신한울 1호기와 한빛 4호기의 정상 가동을 추진하는 이유다. 2.4GW 규모의 두 원전이 돌아가면 LNG 발전소 6~7개 분량을 대체할 수 있다. 전력 수급에 큰 여유가 생긴다. 유승훈 서울과기대 교수는 “발전용량 1.4GW에 달하는 신한울 1호기에 더해 가동이 중단됐던 한빛 4호기까지 전력계통망에 들어오면 에너지 수급에 숨통이 트일 수 있다”고 짚었다.
두 원전의 가동은 올해 30조 원의 적자가 예상되는 한국전력에도 희소식이다. 비싼 LNG 발전 대신 저렴한 원전을 활용할 수 있기 때문이다. 한전은 올 상반기에만 14조 3033억 원의 적자를 냈다. 연간 기준 사상 최대 적자를 냈던 지난해 전체 영업손실(5조 8601억 원)의 2.5배다. 하나증권은 지난달 한전 올해 적자가 35조 4309억 원에 달할 것으로 분석했다. 한전이 발전소에서 전력을 구입하는 비용인 전력도매가격(SMP)이 급격히 올라가고 있기 때문이다.
전력거래소에 따르면 16일 SMP는 기준 ㎾h당 255원 47전으로 집계돼 사상 최고치를 기록했다. SMP는 전력계통에서 가장 비싼 발전소를 기준으로 가격이 정해지는데 지난달 기준 원자력발전의 정산단가는 60원 90전, LNG 발전의 정산단가는 274원 30전이다. 두 기의 원전이 추가로 가동되면 비싼 LNG 발전의 수요가 줄어드는 만큼 SMP도 떨어진다.
가동을 위한 마지막 변수는 원자력안전위원회다. 두 원전의 가동 여부를 원안위가 최종 결정하는데 원안위는 문재인 정부의 탈원전 정책을 앞장서서 수행한 바 있다. 두 원전이 그동안 정상 가동을 하지 못했던 것 역시 원안위에서 조사에 조사를 거듭하며 딴죽을 걸었기 때문이다. 신한울 1호기는 피동촉매형수소재결합기(PAR) 안전성 문제와 테러·재해 위험에 대한 대비가 부족하다는 지적을 받아왔다. 특히 원안위는 항공기 재해 확률이 1000만 년에 2.47회인데도 설계에 이 같은 리스크를 반영하지 않았다고 지적했다.
주목할 대목은 9명의 위원 중 3명이 10월 임기가 만료돼 교체된다는 점이다. 이번에 임기가 만료되는 위원은 국민의힘 추천 위원 2명, 더불어민주당 추천 위원 1명이다.
원안위의 안건 통과를 위해 과반인 5명 이상의 위원이 찬성해야 하는데 원안위 비상임위원 중 과반인 4명이 이전 정부와 민주당이 선임한 탈원전 성향의 인사들이다. 여기에 국민의힘이 추천했던 한 인사도 탈원전 정책에 동조했다는 평가를 받는다. 이번 임기 만료로 탈원전 추진했던 인사가 2명 빠지고 국민의힘 추천 인사가 2명 들어가는 만큼 원안위가 두 원전의 정상 가동에 전향적 태도를 내비칠 가능성이 높은 것으로 정부는 기대하고 있다.
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