지난 29일 원·달러 환율이 1264원 50전으로 마감하면서 다사다난했던 2022년을 마무리 지었습니다. 올해 첫 거래일(1191원 80전)과 비교하면 6.1%(72원 70전) 오른 수준입니다. 다만 불과 두 달 전 환율이 장중 최고 1444원 20전(10월 25일)까지 올랐던 것을 생각해보면 다소 안정된 것으로도 볼 수 있습니다. 하지만 미국 연방준비제도(Feb·연준)의 통화정책 불확실성이 여전한 만큼 환율이 언제든 튀어 오를 수 있다는 불안감도 사라지지 않았습니다.
올해 환율은 유례를 찾아볼 수 없을 정도로 높은 변동성을 보였습니다. 지난달 원·달러 환율 표준편차는 36원 40전으로 지난 10월(9원 70전)보다 큰 폭으로 확대돼 2011년 9월 이후 가장 높은 수준을 기록했습니다. 환율 표준편차는 월평균 환율을 매일 종가와 비교한 것으로 환율 변동성을 보여주는 지표 중 하나입니다.
환율 변동성이 급격히 확대된 만큼 외환당국도 적극적으로 방어한 것으로 보입니다. 30일 한국은행 홈페이지에 공개된 자료에 따르면 외환당국은 올해 3분기(7~9월) 시장 안정을 위해 외환시장에서 175억 4300만 달러를 순매도한 것으로 나타났습니다. 이는 2019년 외환시장 개입액을 공개하기 시작한 이후 가장 큰 규모입니다. 9월 외환보유액은 한 달 만에 196억 6000만 달러 줄어들면서 2008년 10월(-274억 달러) 이후 가장 큰 폭으로 감소하기도 했습니다.
환율 급등세가 진정된 것은 10월 말부터 미 연준이 금리 인상 속도를 조절할 것이란 관측이 나온 이후부터입니다. 달러화 가치가 9월 말 미 연준의 연속 자이언트스텝(0.75%포인트 금리 인상)으로 20년 만에 최고 수준을 기록했다가 11월 이후 분위기가 반전되면서 연고점 기준 연간 상승분의 절반을 되돌렸기 때문입니다. 여기에 국내 외환당국이 국민연금과의 외환스와프를 체결하고 조선사의 선물환 매도를 지원하는 등 적극적인 수급 관리에 나선 것도 환율이 안정된 배경으로 꼽힙니다.
문제는 이같은 환율 안정세가 내년까지 이어질 수 있다고 장담할 수 없다는 겁니다. 무엇보다 연준의 통화정책 불확실성이 여전히 남아 있는 데다 한미 금리 역전 폭이 확대되거나 역전 기간이 더 길어질 수 있기 때문입니다. 국내 단기자금시장이나 회사채시장 불안도 완전히 해소되지 않았습니다.
외환보유액을 전문적으로 운용하기 위해 설립된 한은 외자운용원은 내년 전망에서 미 달러화가 강세 반전할 수 있다고 경고했습니다. 먼저 외자운용원은 내년엔 연준의 최종금리 수준이나 연준의 비둘기파(통화 완화 선호) 정책 선회 가능성으로 달러화 약세 흐름이 발생할 수 있다고 봤습니다. 그렇지만 시장 전망보다 인플레이션이 더디게 하락하고 그에 따라 연준이 최종금리를 상향 조정하게 되면 달러화 변동성은 더 커지면서 강세를 보일 가능성도 있다는 겁니다.
김대석 한은 운용전략팀 과장은 “연내 어느 시점에 미 연준이 정책금리를 동결하게 될 경우 이후에는 시장의 관심이 제약적인 여건 아래서 글로벌 경기 침체 가능성이나 심각성에 집중될 것”이라며 “이때부터 안전자산으로서 미 달러화 매력이 다시 부각될 가능성이 크다”고 분석했습니다. 그러면서 김 과장은 “올해와 달리 국가 간 통화정책의 차별화 정도가 많이 약화된 만큼 개별국가의 경상수지 등 펀더멘탈이 차별적으로 주요 통화별 상대가치를 결정하게 될 것”이라고 덧붙였습니다.
한은은 내년 연준의 전망 불확실성과 노동시장 과열 지속에 따른 고인플레이션 고착 우려 등으로 데이터에 기반한 후행적(backward-looking) 정책 결정이 이뤄지면서 통화정책을 둘러싼 불확실성이 높다고 보고 있습니다. 이에 미 연준의 금리 인상 종료 시점이나 최종금리 수준이 달라질 수 있다는 겁니다. 내년에도 환율을 둘러싼 불확실성이 지속될 것으로 예상됩니다.
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