영국이 담배 구매 가능 연령대를 매년 높여 ‘비흡연 세대’를 만든다는 구상을 공개했다.
로이터통신에 따르면 리시 수낵 총리는 4일(현지 시간) 맨체스터에서 열린 보수당 연례 전당대회에 취임 후 처음 참가해 기조연설을 통해 “2009년 이후 출생한 현재 14세 이하는 성인이 돼도 합법적으로 담배를 살 수 없게 될 것”이라고 밝혔다. 그는 “담배 구매 가능 연령을 18세에서 매년 1년씩 올리면 2040년부터는 젊은 사람들의 흡연이 거의 완전히 중단된다”고 설명했다. 영국의 이번 방침은 2008년 이후 출생자는 담배 구매를 금지하는 뉴질랜드의 정책과 유사하며 덴마크도 이런 조치를 검토하고 있다.
수낵 총리는 “흡연으로 영국 보건 서비스에 매년 170억 파운드(약 27조 9000억 원)의 비용이 발생한다”며 이번 정책의 배경을 설명했다. 로이터는 “법안이 통과되면 영국은 세계에서 가장 강력한 흡연 규제를 시행하는 나라 중 하나가 될 것”이라며 “주요 담배 회사의 매출에도 타격을 입힐 것”이라고 평가했다. 수낵 총리는 이와 함께 일회용 전자담배 판매 제한을 검토하고 청소년 전자담배 이용 증가에 대응해 향과 포장 관련 사안을 들여다볼 것이라고 말했다.
금연 운동 단체는 환영의 뜻을 밝혔다. ‘흡연과 건강에 대한 행동’ 그룹은 “흡연이 더 이상 쓸모 없게 되는 날을 앞당길 것”이라고 강조했다. 반면 담배 업계는 “제품 판매 금지 조치는 언제나 위험한 부작용을 낳고 범죄 단체들이 불법적인 제품을 판매하는 길을 열어준다”고 비판했다. 또 “이번 정책은 성인의 권리에 대한 부적절한 공격”이라며 “암시장만 키울 것”이라고 지적했다.
한편 이날 수낵 총리는 논란이 되는 차세대 고속철도(HS2) 사업 일부를 폐기하기로 했다. 수낵 총리는 “버밍엄에서 북부 맨체스터로 가는 차세대 고속철도 사업을 취소한다”며 “대신 전국의 도로·철도 등 교통 인프라에 360억 파운드(약 59조 원)를 재투자할 것”이라고 말했다. 눈덩이처럼 불어나는 사업비 부담으로 수낵 총리가 이 사업을 취소할 것이라는 보도가 나왔는데 이를 공식화한 것이다.
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