지난달 말 기준 한국을 찾은 관광객이 550만 명을 넘어서며 역대 최다 기록을 경신한 것으로 파악됐다. 관광산업이 코로나19 팬데믹 쇼크에서 부활하며 비상계엄 및 트럼프발(發) 관세 충격으로 위기에 몰린 한국 경제에 희망이 될 수 있다는 기대가 커지고 있다. 대표적 관광지인 서울 명동의 1분기 외국인 카드 매출은 2019년의 1.7배로 불어났다.
1일 관광 업계에 따르면 지난달 말 기준 방한 외래 관광객 수는 550만 명을 훌쩍 웃돌며 이전까지 역대 최대치였던 2019년을 뛰어넘은 것으로 파악됐다. 2019년 1~4월 방한 외래 관광객은 총 547만 7312명이었다. 2019년과 비교해 3월 이후 방문자 수가 늘어난 것이 주 요인으로 분석된다. 올 3월 외래 관광객 수는 약 161만 명으로, 153만 명이던 2019년 3월보다 5.1% 증가했다. 이에 따라 올 해 연간 외래 관광객 수는 2019년 1750만 명을 넘어 꿈의 2000만 명에 육박할 수 있다는 기대가 나온다.
관광객이 크게 늘면서 서울 중구 명동, 종로구 삼청동 등 인기 관광지 매출도 늘었다. 서울경제신문이 BC카드 신금융연구소와 협업해 외국인 관광객 63만 명의 결제 데이터를 분석한 결과 올 1분기 명동 상권 매출은 2019년의 1.7배로 급증했다. 북촌·경복궁 인근에 위치해 대표적인 관광지로 꼽히는 삼청동은 헌법재판소 인근이라 탄핵 재판 당시 집회 시위에 몸살을 앓았는데도 2019년 매출보다 3% 늘었다.
전 세계적으로 K팝을 위시한 K컬처가 유행하면서 관광객의 국적 구성이 다양해진 것도 특징이다. 서울 명동에 위치한 호텔 ‘소테츠프레사인명동’ 관계자는 “최근 들어 다양한 국적의 투숙객이 늘었고 특히 중국인 비중이 눈에 띄게 커졌다”며 “팬데믹을 거치며 오랫동안 저조했던 객실 예약률이 최근에는 평일 80%, 주말에는 90%까지 올라왔다”고 말했다.
변화된 풍경은 명동 뿐아니라 삼청동에서도 뚜렷했다. 지난달 29일 점심 무렵 삼청동의 한 분식집은 일찌감치 만석이었는데 동남아시아에서 찾아온 관광객들이 번역기 앱을 켜 놓고 음식을 주문했고, 서양인 노부부는 가게 바깥에 서서 떡꼬치를 먹고 있었다. 히잡을 두른 중동계 외국인들이 청국장집을 찾는 장면도 낯설지 않았다. 한동안 자취를 감췄던 중국 단체관광객도 다시 깃발을 들고 거리를 누볐다.
외국인 소비가 방문객 수보다도 빠르게 회복된 데는 한국 관광의 콘텐츠가 다양해지고 매력적으로 변한 점이 결정적이라는 분석이 많다. 관광업 현장에서는 외국인들이 이전보다 한국만의 특성에 주목하는 사례가 확실히 많아졌다고 입을 모은다. 여기에는 패키지 대신 배낭을 메고 출발하는 자유여행이 늘어난 최근 트렌드도 한몫했다.
한 서촌의 한복 대여점 사장은 “예전에는 관광객들이 진하고 어색한 색상의 한복을 많이 입었다면 요즘은 한결 단아하고 자연스러운 디자인을 선호하는 분위기”라면서 “단순한 동양풍이 아니라 ‘한국다움’을 체험하고 싶어하는 듯하다”고 전했다. 인력거를 몰며 관광객을 안내하는 가이드 ‘나루(가명)’ 씨는 “여전히 많은 외국인이 한국에서 ‘도깨비’나 ‘호텔 델루나’ 같은 콘텐츠 기반 장소를 알고 찾아오지만 예전보다 더 문화적인 깊이를 원하는 경향이 느껴진다”고 했다.
외국인 관광객의 시선은 이제 서울의 낯선 구석까지 파고든다. 전통적인 관광지보다 현지인의 일상과 문화를 체험할 수 있는 장소를 선호하는 경향도 강해졌다. 한국 젊은이들이 많이 찾는 서울 성수동이 대표적 사례다. 이미 2011년 폐장한 놀이공원인 ‘용마랜드’나 1970년대 석유를 보관했던 마포구 문화비축기지 같은 폐시설도 여행자들의 비밀 명소로 회자된다. 세계 최대 여행 플랫폼 트립 어드바이저에는 한밤중이나 새벽 시간대에 서울의 으슥한 곳만 돌아다니는 이색 투어 상품도 등장해 호평을 받고 있다.
등산 역시 외국인 유행 코스로 자리 잡는 모양새다. 올 들어 지난달 25일까지 북한산센터 외국인 방문객은 1742명으로 내국인의 2배다.
편리한 대중교통망과 치안, 외국인에게 친절한 한국 특유의 문화도 강점으로 작용하고 있다. 가족들과 함께 대만에서 온 마크(45) 씨는 “한국인들은 낯선 사람을 경계하는 것처럼 보이지만 누군가 어려움을 겪으면 언어가 통하지 않더라도 몸짓을 섞어가며 도와주고 싶어한다”고 말했다. 상인들의 자정 작용도 주효했다. 이강수 명동거리가게회 총무는 “외국인들이 그간 바가지요금에 민감하게 반응했다는 점을 고려해 모든 상품에 가격표를 부착하고 있다” 면서 “쓰레기를 줄이기 위해 매대마다 50ℓ 종량제 봉투를 걸어뒀고 구청과 협의해 닭꼬치 등을 먹고 걸어가는 손님들도 분리 배출할 수 있도록 했다”고 설명했다.
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