도널드 트럼프 미국 대통령이 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)를 공개적으로 비난하며 두 사람의 동맹 관계가 파국을 맞은 모양새다. 트럼프 대통령이 단호한 손절에 나선 것은 그간 머스크가 잦은 돌출행동으로 '정권의 골칫덩이'로 전락했다는 점이 배경이 됐다는 분석이 나온다.
7일(현지시각) 워싱턴포스트(WP)는 트럼프 대통령이 머스크와 결별하게 된 배경에는 돌출 행동을 반복해온 머스크에 대한 피로감이 작용했고, 트럼프 대통령 주변 참모들과의 누적된 갈등과도 연결돼 있다고 보도했다.
보도 내용을 보면 트럼프 대통령은 지난 5일 머스크가 자신의 사회관계망서비스(SNS) 엑스(X)를 통해 공개 비난을 가하자 측근들에게 전화를 돌리며 상황을 논의했다. 트럼프 대통령은 이 과정에서 머스크의 정신 상태에 의문을 제기하며 “마약 영향일 수 있다”는 말도 했던 것으로 전해졌다.
트럼프 대통령과 머스크의 관계는 지난해 대선 이후 긴밀하게 유지돼 왔지만, 이들의 동맹 관계는 이미 몇 달 전부터 금이 가고 있었다. 결정적 계기는 지난 2월 머스크가 이끄는 정부효율부(DOGE) 팀이 연방정부 전 직원에게 일주일간의 성과를 보고하라는 이메일을 일방적으로 발송한 사건이 꼽힌다.
해당 이메일은 사전 협의 없이 발송됐고, 연방판사나 기밀 부서 등 머스크의 영향 밖에 있는 기관까지 포함되면서 큰 파장을 몰고 왔다. 트럼프 행정부 핵심 인사였던 수지 와일스 비서실장도 이 일을 계기로 머스크와 거리두기를 시작한 것으로 전해졌다.
이후 머스크의 조직은 연방정부 곳곳에 구조조정 압박을 가했고, 이는 워싱턴 정치권에서는 “머스크가 정권의 리스크 요인이 됐다”는 인식이 일파만파 퍼졌다.
지난 4월 위스콘신주 대법관 선거에서 머스크가 지지한 보수 성향 후보가 패배하면서 백악관 내부에서는 머스크의 영향력에 회의적인 기류가 강해졌고, 트럼프의 핵심 정책인 관세와 감세 법안을 둘러싸고도 머스크와 갈등이 이어졌다.
특히 4월 중순 머스크가 베선트 재무장관과 백악관에서 물리적 충돌을 벌인 사실이 뒤늦게 알려지면서 트럼프 대통령의 인내심에도 한계에 도달했다는 분석이 나왔다. 당시 상황을 목격한 전 백악관 수석전략가 스티브 배넌은 “머스크가 장관의 흉곽을 어깨로 들이받았다”고 전했다.
이후 머스크는 같은 달 말 테슬라 경영에 집중하겠다며 백악관 업무에서 물러났지만, 이후 백악관은 머스크의 측근이었던 아이작먼 NASA 국장 지명자의 과거 민주당 정치 후원 내역을 문제삼아 지명을 철회했다. 해당 결정을 두고 머스크 측 인사에 대한 보복성 조치라는 해석이 나왔다.
표면적으로는 머스크 환송회를 열어주는 등 우호적인 태도를 유지했지만, 머스크가 감세 정책을 비판하기 시작하면서 트럼프 대통령은 더 이상 감정을 숨기지 않았다.
트럼프 대통령은 지난 5일 기자들 앞에서 “머스크에게 매우 실망했다”며 “앞으로의 관계를 장담할 수 없다”고 언급했다.
초기에는 갈등이 확대되는 것을 경계했던 트럼프 대통령은 JD 밴스 부통령에게 “외교적 언행을 유지하라”고 지시했지만, 이후 공식적인 비난전으로 이어졌다.
밴스 부통령 역시 팟캐스트 방송에서 “머스크의 좌절감은 이해하나 대통령을 공격한 것은 큰 실수”라고 했다.
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