“5년 내 국내 기술로 우주망원경을 독자 개발하겠습니다.”
박장현(사진) 한국천문연구원장은 10일 서울 종로구의 한 식당에서 취임 후 처음으로 기자간담회를 갖고 “글로벌 우주경쟁 시대에 우주탐사와 관측 역량을 높이고 산업적 기반도 다지겠다”며 한국 최초의 우주망원경 개발 계획을 밝혔다. 박 원장은 이어 “기존에 다른 나라들과 공동 개발한 국제 협력 우주망원경과 달리 국내 기술을 70% 이상 탑재해 우리가 직접 만드는 프로젝트에 주력하려고 한다”며 “이렇게 개발한 우주망원경을 천문연의 새로운 브랜드로 만들 계획”이라고 말했다.
박 원장이 2027년까지인 임기 내에 우주망원경을 만들겠다고 한 만큼 이르면 내년도 예산 신청을 통해 개발 사업이 추진될 것으로 전망된다. 그는 “올 하반기 설치 예정인 ‘K드리프트(지상망원경)’ 기술을 기반으로 ‘S드리프트(우주망원경)’의 기술 타당성을 우주항공청 및 학계 전문가들과 함께 검토하고 있다”며 “검토 결과를 바탕으로 이른 시일 내 개발 로드맵이 마련될 것”이라고 전했다. 박 원장은 우주망원경 개발을 위한 초기 예산이 500억~800억 원 정도가 될 것으로 내다봤다.
우주망원경은 인공위성처럼 지구 궤도를 돌며 우주를 관측하는 대형 망원경이다. 지구 대기권의 방해를 받지 않아 지상망원경보다 더 선명하게 천체를 관측할 수 있다. 우주개발이 본격화하는 뉴스페이스(민간 주도 우주개발) 시대에 맞춰 우주 진출을 위한 사전 탐색이나 고난도 연구를 위한 정밀 관측에 필요한 기술로 평가받는다. 1990년 미국 허블 우주망원경부터 최신형인 제임스웹 우주망원경까지 해외에서는 줄이어 등장했지만 국내에서는 아직 독자 개발된 사례가 없다.
한국이 세계에서 7번째로 대형 우주발사체(로켓) ‘누리호’ 개발에 성공한 만큼 우주망원경 기술 경쟁에도 뛰어들 때가 됐다는 게 박 원장의 생각이다. 그는 “우리의 산업 기반을 봤을 때 경험이 없을 뿐이지 기술적으로는 충분히 개발이 가능하다”며 “첫 프로젝트를 통해 국산 기술들을 검증하고 더 큰 도전을 해나가겠다”고 강조했다. 그러면서 “일회성으로 끝나는 국제 협력과 달리 국가가 투자한 만큼 자산을 남길 수 있는 독자 개발 역량이 필요해졌다”고 덧붙였다. 우주망원경 개발은 누리호처럼 민간과 협력하고 발사도 가급적 국산 로켓을 쓰는 방안이 검토된다.
천문연은 우주망원경 개발 노하우를 쌓기 위해 연내 다양한 국제 협력을 수행할 계획이다. 이를 위해 올 하반기에 태양 코로나그래프, 스피어엑스, K드리프트, LSST(대형 시놉틱 관측 망원경) 등 다양한 사업을 추진할 예정이다. 특히 미국 항공우주국(NASA·나사)과 공동 개발한 태양 관측용 우주망원경 코로나그래프는 태양 주변 초고온의 플라스마 대기인 코로나를 밀도로만 관측할 수 있었던 기존 기술과 달리 온도와 속도 정보까지 알 수 있다. 우주청은 이날 코로나그래프가 세계 최초로 태양 반지름의 3~8배 범위에 분포하는 코로나에서 온도와 속도를 알 수 있는 영상 데이터를 획득했다고 밝혔다. 스피어엑스 역시 한미 공동 개발을 통해 임무를 수행 중이다. K드리프트는 보름달 100개를 한번에 관측할 수 있는 넓은 시야와 50㎝급 해상도를 가진 국산 지상망원경이다. 칠레 엘소스천문대에 2대가 설치돼 남반구 하늘의 초극미광 탐사를 수행하며 올 하반기에 첫 이미지가 공개된다. LSST는 미국이 주도하는 세계 최대의 남반구 전천(全天) 탐사 프로젝트로 20년에 걸친 준비 끝에 첫 관측 결과가 하반기에 나온다.
박 원장은 새로운 목표에 맞춰 조직도 정비해나갈 방침이다. 올 초 취임 직후 우주망원경 사업을 담당할 우주탐사연구본부를 포함해 4개 본부로 조직을 개편했다. 민간에서 하기 어려운 우주 분야 고난도·대형 연구를 전담하는 방향으로 기관 역할도 강화한다. 그는 “내년 주요 사업 과제를 20여 개로 줄여 중과제 중심으로 운영해나갈 계획”이라며 “무분별한 수주를 자제하기 위해 사업 수탁 규모를 상향 조정하겠다”고 말했다.
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