미 공군 B-2 스텔스 폭격기 7대를 동원해 이란 핵시설에 초대형 벙커버스터 GBU-57 14발을 쏟아부은 도널드 트럼프 미국 대통령의 승부수가 이스라엘·이란의 전격적 휴전 합의로 이어지면서 미국의 대이란 공습에 대한 미 언론의 관심도 계속되고 있다. 공중 급유를 하며 무려 37시간을 논스톱으로 날아 대서양 건너 이란 핵 시설을 폭격한 뒤 미국으로 귀환한 B-2 조종사들은 장시간 작전을 버텨내기 위해 마약성 각성제와 소변주머니까지 이용할 것이라는 보도가 나왔다.
CNN 방송은 24일(현지시간) 2001년 아프가니스탄 침공 당시 무려 44시간 동안 B-2를 몰아 역대 최장시간 비행임무 기록을 세운 미 공군 퇴역대령 멜빈 G. 디아일의 경험을 소개했다.
현재 미 공군 지휘참모대학에 재직 중인 디아일 대령은 B-2 전용 격납기가 있는 몇 안되는 시설 중 하나인 미 미주리주 화이트먼 공군기지에 머무는 B-2 조종사들은 평시에도 시뮬레이터를 활용, 24시간 연속으로 비행하는 훈련을 받는다고 설명했다. 또한 누가 임무에 투입될지는 사전에 통지되지만, 출격 직전까지도 정확한 시간과 게획은 알려주지 않는 것이 보통이라고 한다.
디아일 대령은 "대통령이 전화를 하면 그제야 우리는 이틀밤 연속 비행을 해야 한다는 걸 알게 된다"고 말했다. 그런 까닭에 화이트먼 공군기지내 의사들은 작전을 앞두고 조종사들이 충분한 휴식을 취할 수 있도록 수면제를 처방한다.
출격한 뒤에는 조종사 두 명이 간이침대에서 3~4시간씩 번갈아가며 쪽잠을 자지만 언제든 비상 상황이 벌어질 수 있어 긴장을 늦추기란 쉽지 않다. 목적지까지 여러차례 공중급유를 받는 것도 쉬운 작업이 아니다. B-2는 급유구가 조종석 한참 뒤에 있어서 공중급유기의 급유 파이프를 눈으로 보지 못한 채 훈련과 경험에 의존해 연결을 진행해야 한다고 로이터 통신은 전했다.
디아일 대령은 "항공의들은 우리가 '고필'(go pill)이라고 부르는 (각성제) 암페타민의 사용을 승인했다"고 말했다. 다만 그는 이후 20년이 지난 만큼 관련 정책이 바뀌었을 가능성도 있다고 덧붙였다.
배변 등 생리현상도 조종사들을 괴롭히는 요인이다. B-2의 조종석 뒤에는 별도의 칸막이 없이 화학물질로 냄새를 억제하는 간이 화장실이 있지만, 조종사들은 혹여 내용물이 넘칠 것을 우려해 정말로 필요한 순간이 아니면 가급적 쓰지 않았다고 디아일 대령은 회고했다.
그러나 고고도에 맞춰 설계된 조종석 환경은 탈수를 유발하기 쉬운 탓에 물을 계속 마셔야 한다. 디아일 대령도 임무 투입 당시 한 시간에 한 병 꼴로 물을 마셨다고 전했다. 따라서 '소변 주머니'로 불리는 기저귀형 장비가 매우 긴요한 역할을 한다.
식사는 구비돼 있지만 음식을 많이 먹는 경우는 드물다. 비좁은 조종석에서 수십 시간을 보내는 까닭에 소화가 어려워서다.
임무 완수후 본거지인 화이트먼 기지로 돌아오면 사후보고와 식사, 약 한 시간 동안의 감압(減壓)을 거쳐 마침내 편히 잠을 잘 수 있게 된다고 디아일 대령은 말했다.
이처럼 신체적·정신적으로 인간의 한계를 시험하는 임무인 까닭에 화이트먼 공군기지에는 심리학자들도 배치돼 B-2 조종사들의 임무준비를 돕는다고 뉴욕타임스(NYT)는 전했다.
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