취임 이후 처음으로 광주를 찾은 이재명 대통령이 ‘인공지능(AI)을 비롯한 첨단기술 산업 진흥’을 새 정부의 제1과제로 제시했다. 여기에 재생에너지 전환의 필요성을 부각하면서 서남해안 일대를 중심으로 지역균형발전 의지도 강조했다.
이 대통령은 25일 광주 국립아시아문화전당에서 열린 ‘광주시민·전남도민 타운홀 미팅’에서 “대한민국은 과도하게 수도권이 미어터지며 생기는 문제가 많다”며 지역균형발전을 정부가 추진할 주요 목표로 꼽았다. 그는 “지역균형발전을 통해 국토가 효율적으로 사용되면 상당 부분 해결될 수 있는 문제들”이라면서 첨단산업 진흥과 재생에너지 전환이 핵심 과제라고 설명했다.
AI 육성은 이 대통령이 대선 기간 내내 강조했던 의제로, 특히 국가AI데이터센터가 있는 광주는 이 같은 공약을 추진하는 데 중심지로 기대를 모았다. 하지만 이 대통령이 취임한 후 광주에 앞서 이달 20일 울산을 먼저 찾아 ‘AI데이터센터 출범식’에 참석하면서 새 정부의 정책이 영남권에 집중되는 것 아니냐는 해석을 낳았다. 그러자 곧바로 호남 민심 챙기기에 직접 나선 것으로 풀이된다.
이 대통령은 구체적으로 “광주가 신경 쓰는 AI 관련 지원을 어떻게 해야 할지 (살펴야 한다)”며 “이번에 그래픽처리장치(GPU)를 대량 구매하면 광주에 대대적으로 설치할까 했더니 문제가 있는 것 같다. 그런 부분을 포함해 집중적으로 다뤄보자”고 제안했다. 이날 타운홀 미팅에 참석한 강기정 광주시장은 전날 대통령실을 방문한 사실을 페이스북에 공개하며 “‘AI 중심 도시 광주’를 위해 ‘국가AI컴퓨팅센터’ 광주 설립과 ‘인공지능 전환(AX)’ 실증밸리 2단계 사업’의 신속 추진도 요구했다”고 밝히기도 했다.
이 대통령은 특히 AI 등 첨단산업 발전에 필수 요소인 에너지 공급 문제에 대해서는 재생에너지 전환을 해법으로 제시했다. 그는 “기후위기와 에너지 대전환의 세계적 변화에 맞춰서 대한민국도 재생에너지 중심으로 대대적 전환해야 한다”며 “서남해안 중심으로, 재생에너지의 보고이기 때문에 이 점을 어떻게 활용해서 지역 발전과 남부 벨트의 진흥 또는 새로운 발전을 이룰 수 있을지 그 길을 제대로 찾아내야 한다”고 말했다. 그러면서 “수도권 일극 체제, 집중 문제도 어느 정도 완화할 수 있지 않을까 (생각한다)”고 덧붙였다.
호남을 재생에너지 산업의 중심지로 만들겠다는 구상 또한 이 대통령의 핵심 공약이다. 앞서 이 대통령은 광주와 새만금 등 전남·전북 일대에 RE100(재생에너지 100%) 산업단지를 조성하겠다는 계획도 밝힌 바 있다. 이날도 이 대통령은 광주공항 이전을 주제로 한 논의가 마무리된 후 별도의 발언을 통해 “영남이든 호남이든 지역 발전 방향을 연구하는 데 있어 가장 큰 것은 재생에너지 산업”이라고 재차 강조했다.
이 대통령이 앞서 첫 환경부 장관 후보자로 대표적인 탈원전·재생에너지 확대론자인 김성환 더불어민주당 의원을 지명한 것도 이 같은 맥락이다. 김 후보자는 국회에서 사용후핵연료의 안전한 처분과 관리를 위한 절차를 규정한 고준위 방사성폐기물 관리 특별법과 재생에너지 보급 확대를 위한 재생에너지 3법을 발의하는 등 민주당의 기후·에너지 공약을 주도해왔다. 다만 이 대통령의 에너지 정책 기조에 우려 섞인 시각도 존재한다. AI 발전을 위해서는 안정적인 전력 확보가 중요한 가운데 원자력발전의 확대 없이 재생에너지 전환만으로 막대한 전기 수요를 감당하기 어려울 수 있다는 분석이다.
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