경제 위기에 시달리는 쿠바에서 노동부 장관이 음식물을 찾기 위해 쓰레기통을 뒤지는 사람들을 향해 "거지처럼 위장하고 있다"고 말해 논란이 일고 있다.
15일(현지시간) AFP통신에 따르면 마르타 엘레나 페이토 쿠바 노동부 장관은 전날 의회 위원회 회의에 참석해 빈곤 문제 해결 방안을 설명하던 중 이 같은 발언을 했다.
그는 "그들의 손이나 옷을 보면 알 수 있듯, 진짜 거지가 아니라 거지 행세를 하는 것"이라며 "쿠바에는 거지가 없다"고 주장했다.
해당 발언은 TV로 생중계됐고 쿠바 국민들은 사회관계망서비스(SNS) 등을 통해 강하게 반발하며 비판했다. 쿠바 경제학자 페드로 몬레알은 엑스(X·구 트위터)에 "쿠바에는 장관으로 위장한 사람이 있다"고 냉소를 보내기도 했다.
논란이 확산되자 미겔 디아스카넬 쿠바 대통령이 진화에 나섰다. 그는 엑스를 통해 페이토 장관에게 "세심함이 부족했다"며 "우리 중 누구도 현실과 동떨어진 오만과 가식으로 행동해선 안 된다"고 강조했다.
이어 의회 연설에서는 "거지라는 단어는 오히려 현재 쿠바가 겪고 있는 사회적 불평등과 구조적 문제를 드러내는 표현"이라고 말했다.
쿠바는 미국의 경제 제재, 정부의 정책 실패, 코로나19 팬데믹의 여파가 겹치며 심각한 경제 위기를 겪고 있다. 식량, 의약품, 연료 등 생필품이 전반적으로 부족한 상황이며 전력난도 장기화되며 국민의 삶은 더욱 어려워지고 있다.
쿠바 정부에 따르면 전체 인구 970만명 중 18만9000가구, 약 35만 명이 사회복지 제도의 지원을 받으며 취약한 환경에서 생활하고 있다.
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