최근 영국 노팅엄대학 의과대의 티모시 베이츠 박사는 고추의 매운 맛을 내는 캡사이신 성분이 암세포 내부의 미토콘드리아를 파괴해 암세포를 사멸에 이르게 한다는 연구결과를 발표했다.
미토콘드리아는 모든 세포에 들어있는 핵심기관의 하나로 다양한 유기물질에 저장된 에너지를 생명활동에 필요한 형태로 전환시키는 중요한 역할을 수행하고 있다.
그런데 캡사이신이 암세포의 미토콘드리아에 있는 단백질과 결합, 미토콘드리아를 파괴함으로서 암세포를 죽인다는 것이다.
그동안 캡사이신이 항암효과를 지니고 있음은 잘 알려진 사실이었지만 이번 연구를 통해 캡사이신의 정확한 작용기전이 밝혀짐으로서 차세대 항암제 개발이 한층 가속도를 낼 전망이다.
베이츠 박사는 “암세포 중 가장 치료가 어렵다는 췌장암 세포와 폐암 세포를 캡사이신에 노출시킨 결과 이처럼 놀라운 효과가 확인됐다”며 “이는 암세포의 최대 아킬레스건이 미토콘드리아임을 명확히 보여준다”고 밝혔다.
그는 또 “정상세포와 암세포의 미토콘드리아는 생화학적 메커니즘이 다르기 때문에 캡사이신의 파괴 작용은 암세포의 미토콘드리아에만 해당될 뿐 건강한 정상세포에는 아무런 해를 끼치지 않는다”고 설명했다.
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