골드만삭스가 현대자동차그룹의 지배구조 개편 논의에 불을 붙였다. 삼성에 비해 지배구조 개편이 더딘 편이었던 현대차그룹은 올 들어 경제민주화 논의가 급물살을 타고 경영권 승계 리스크를 서둘러 해소해야 한다는 시장의 목소리가 커지면서 지배구조 개편에 나설 것이라는 관측이 많았다. 이 같은 상황에서 골드만삭스가 현대차그룹 지배구조 개편 과정에서 기존 전망과 달리 현대차가 지주사가 될 것이라는 파격적인 보고서를 내놓으면서 21일 주가가 급등했다. 삼성을 공격했던 헤지펀드 엘리엇이 현대차 주식을 매입했다는 소문도 돌았으나 사실이 아닌 것으로 판명되는 등 시장은 민감하게 반응하는 모습이다. 업계와 증권가에서는 골드만삭스가 현대차그룹 지배구조 개편 작업에 방아쇠를 당겼다는 분석이 나온다.
골드만삭스는 지난 20일 ‘지배구조 개편 경로가 명확해진다 : 엄청난 잠재력이 드러날 것’이라는 보고서에서 현대차가 현대차그룹 지배구조 개편 과정에서 지주사가 될 수 있다는 분석을 내놓았다.
현대차그룹 지배구조는 현대차→기아차→현대모비스→현대차로 이어지는 순환출자 구조로 이뤄져 있다. 정몽구 회장은 현대차 5.2%, 모비스 6.96% 지분으로 그룹을 지배하고 있다. 모비스는 현대차 지분 20.8%를 지닌 지주회사 격이다. 이 때문에 증권가에서는 모비스가 지배구조 개편의 중심이 될 것이라는 전망이 지배적이었다. 정의선 부회장이 현대글로비스 지분(23.3%)과 현대엔지니어링 지분(11.7%)을 팔아 모비스 지분을 매입할 것이라는 관측도 나왔으나 순환출자 구조를 해소하지 못한다는 한계 때문에 최근 들어 지주회사 전환설이 급부상했다. 현대차와 기아차·모비스가 각각 투자와 사업 부문으로 인적분할한 후 투자 부문끼리 합병해 지주회사를 설립하는 방안에서도 오너 지분이 많은 모비스가 지주사가 될 것이라는 게 시장의 컨센서스였다.
하지만 골드만삭스는 현대모비스가 아닌 현대차가 지배구조 개편의 핵심 기업이 될 것이라는 이례적 분석을 제시했다. 현대차는 지배주주가 이를 지주회사로 변환할 인센티브가 높고 재무적 여력이 크고 배당을 늘릴 수 있는 대량 현금을 보유하고 있으며 그룹 내에서 브랜드 로열티를 수취할 수 있는 유일한 회사라는 점에서 현대차를 유력한 지주사 후보로 지목한 것이다. 실제 현대차는 지난 17일 현대제철과 현대글로비스로부터 그룹 브랜드 사용료로 139억원을 수령한다고 공시했다. 브랜드 로열티는 지주사의 대표적 사업 중 하나다. 브랜드 로열티 규모가 소액에 불과하지만 그 자체로 의미가 크다는 분석이다.
그동안 현대차그룹의 지배구조 개편 작업은 수면 아래에 있었다. 정 부회장이 지난해부터 현대차 지분을 사들이고 있지만 지분율이 여전히 낮고 현대엔지니어링과 현대엠코 간 합병 이후 계열사 간 합병도 잠잠하다. 하지만 순환출자 금지, 자사주 의결권 제한 등 대기업들의 지배구조 개편 작업에 영향을 미칠 법안들이 속속 국회에 제출돼 통과를 앞두고 있어 지배구조 개편을 마냥 미룰 수만은 없는 상황이다. 특히 2월 초 정 부회장이 대주주인 현대글로비스의 보호예수가 해제된 것도 지배구조 개편론에 힘을 실었다. 글로비스의 보호예수 해제로 대주주가 지배구조 개편을 단행할 수 있는 재정적 유연성이 확보됐기 때문이다.
신승준 골드만삭스 한국법인 리서치본부장은 “재벌 개혁은 올 한 해 한국 사회의 주요 화두가 될 것”이라며 “특히 순환출자 금지 법안은 3월 중 또는 대선 이후에 국회에서 통과될 가능성이 있어 현대차그룹을 포함한 대기업들의 지배구조 개편이 가속화할 것”이라고 전망했다. 한편 지배구조 개편과 관련, 현대차 측은 “정 회장이 아직 건재하기 때문에 지배구조 개편을 서두를 이유가 없다”는 입장이다. /성행경기자 saint@sedaily.com
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