미국 기업들의 내년 초 사무실 복귀 계획이 완전히 꼬여버린 모양새다. 새해가 코앞으로 다가왔지만 복귀 계획을 확정하지 못한 채 속앓이를 하는 기업들이 늘어나고 있다. 조 바이든 대통령의 100인 이상 민간 사업장 백신 의무화 정책에 대해 연방법원이 제동을 걸었고 여기에다 코로나19 변이 바이러스인 오미크론까지 출현하면서 과연 언제 직원들을 출근시켜야 하는지 계획조차 잡지 못하는 기업이 늘어났다.
12일(현지 시간) 월스트리트저널(WSJ)은 “바이든 행정부의 백신 의무화 조치가 미궁에 빠지면서 상당수 회사들은 이를 재고하거나 사무실 복귀 계획을 미루고 있다”며 이같이 보도했다.
당장 기업들은 오미크론 변이에 대한 정보가 불완전하고 몇 달 앞을 내다보기 힘든 상황을 부담스러워하고 있다. 지난 4월부터 재택근무 중인 클라우드컴퓨팅 기업 패스틀리의 조슈아 빅스비 최고경영자(CEO)는 “불완전한 정보와 미지의 변수들이 늘어나면서 모든 기업이 같은 장애물을 마주하고 있다. (의사 결정이) 어렵다”라고 토로했다.
앞서 구글·메타·포드 등은 내년 1월 초로 예정했던 복귀 시점을 몇 달간 미룬다고 직원들에게 공지했다. 차량 호출 서비스 업체 리프트는 여기서 더 나아가 내년 말까지 사무실로 돌아올 필요가 없다고 발표했다.
이처럼 선제적으로 사무실 복귀를 연기하는 기업들이 나오면서 직원의 반발을 우려해 눈치를 보는 회사들도 늘어나고 있다.
빅스비 CEO는 “가장 곤란한 경우는 팬데믹(세계적 대유행) 이전 수준의 사무실 복귀를 계획한 기업들"이라며 “상당수 직원들은 원격근무 기간에 회사로부터 멀리 떨어진 곳에 거처를 새로 얻었고 복귀 조치를 시행하는 순간 원격근무가 가능한 회사로 이직하겠다는 의사를 표시하고 있다”고 말했다. 프리랜서 중개 플랫폼 파이버의 미카 카우프먼 CEO는 “직원들이 화를 낼까 두려워 사무실 복귀 결정을 미루는 기업도 꽤 된다”고 전했다.
실제로 건물 출입증을 관리하는 캐슬시스템스에 따르면 최근 수 주간 빈 사무실 비중이 줄기는 했지만 이달 초 기준으로 미국 10대 도시의 사무실 복귀 비율은 40.6%에 그친다.
미국의 주요 기업들은 9월만 해도 내년에 직원들을 출근시킬 것을 계획했지만 불과 석 달 만에 이 같은 계획이 사실상 뒤집혔다. 당시에는 조 바이든 대통령이 연방정부와 계약한 업체들이나 100명 이상 고용 기업의 경우 내년 1월 4일까지 백신 접종을 의무화한다는 조치를 내려 상황이 비교적 명확해 보였다.
하지만 백신 의무화 조치에 반대하는 주 정부의 소송이 잇따랐고 7일 조지아주 남부 연방지방법원은 “고용주와 노동자에게 막대한 부담을 안겼다”며 백신 의무화 행정명령을 전국적으로 일시 중단하는 판결을 내렸다. 여기에 오미크론까지 등장하다 보니 안전을 장담할 수 없는 상태에서 직원들을 복귀시키는 것이 기업들에는 큰 부담이다.
만일 내년까지 주요 기업의 사무실 복귀가 미뤄지면 상당수 기업들은 근무 형태 자체를 재검토할 것이라는 예상도 나온다. 팻 겔싱어 인텔 CEO는 “앞으로 몇 년간은 정도의 차이가 있을 뿐 코로나19와 공존하게 될 것”이라며 “사무실 복귀나 해외 출장 계획을 재조정할 필요가 있다”고 내다봤다.
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