올 과학기술계 최대이슈 '줄기세포'

올 한해 과학기술계의 최대 이슈는 줄기세포였다. 지난 2월 서울대 황우석ㆍ문신용 교수팀이 미국의 과학저널 ‘사이언스’에 세계 최초로 인간의 체세포와 난자만으로 배아복제 줄기세포를 만들어 냈다는 연구결과를 발표한 이후 줄기세포에 대한 연구결과는 가히 ‘바이오 혁명’이라고 할수 있다. 그러나 역으로 신의 영역을 침해한다는 윤리논쟁도 촉발했다. 줄기세포를 이용한 치료방식은 배아 줄기세포 및 성체 줄기세포 등으로 그 기원을 다양화하면서 영역을 확대하고 있다. 일부 분야에서는 연구성과가 지나치게 부풀어지면서 지푸라기라도 아쉬운 환자를 현혹시킬 수 있다는 비판이 나오기도 했다. 배아줄기세포 분야 연구성과를 보면 단연 황우석 교수팀의 연구가 눈에 띈다. 황 교수팀의 연구결과가 주목 받는 것은 사람의 난자에 본인의 체세포를 넣어 배아줄기세포를 만들었기 때문이다. 그 동안은 동물의 난자와 인간의 체세포를 섞은 방법으로 배아를 복제하는 데 그쳤었다. 이런 이종간 핵이식에 의한 배아줄기세포의 경우 동물의 미토콘드리아 유전자가 제거되지 않아 바이러스 전염 등의 문제가 있었다. 결국 황 교수팀의 연구로 배아줄기세포가 임상에 적용키 어려웠던 한계를 극복된 셈이다. 다만 자신의 체세포ㆍ난자를 이용할 수 밖에 없기 때문에 현재로는 여자에게만 줄기세포 치료가 가능하지만 조만간 다른 사람의 난자에까지 적용이 가능해질 전망이다. 이와 함께 마리아생명공학연구소의 박세필 박사팀은 폐기될 냉동배아로 인간 배아줄기세포를 만드는 획기적 기술을 개발했다고 밝혔다. 박 박사팀이 만든 배아줄기세포는 불임 시술 후 5년 이상 냉동보관돼 폐기처분 예정인 ‘배반포기배아’를 이용한 것으로 사람의 난자를 사용할 때 유발됐던 윤리적 문제도 상당히 완화시킨 것으로 평가받았다. 제대혈(탯줄혈액) 줄기세포, 골수줄기세포 등의 성체줄기세포도 국내 여러 의료기관에서 임상시험이 실시돼 부분적인 성과를 나타내고 있다. 서울대병원 김효수 교수팀은 지난 3월 기존 방법으로는 치료가 어려운 중증심근경색증 환자 27명에게 ‘백혈구 증식인자(G-CSF)’를 주사한 뒤 말초혈액에서 줄기세포를 채집, 이 줄기세포를 환자의 경색 심근 부위에 투여한 결과 상태가 호전됐다는 내용의 임상결과를 저명 의학저널인 ‘랜싯(LANCET)’에 발표해 국제적인 관심을 모았다. 배아줄기세포와 성체줄기세포는 각각 장단점을 갖고 있다. 배아줄기세포는 대량생산이 가능하고 모든 조직세포로 분화가 가능하지만 사람으로 성장할 수 있는 배아를 파괴해야 한다는 윤리 논란에서 자유롭지 못하다. 반면 환자 자신의 몸을 이용할 수 있는 성체줄기세포는 윤리적 문제는 적으나 탯줄혈액이나 골수이식 세포 10만~20만개 가운데 하나만이 줄기세포일 정도로 극히 적은데다 체외에서 대량증식하는 기술도 없어 경제성에 문제가 있다. 배아와 성체줄기세포 연구가 상호보완적이 돼야 할 필요가 있다는 이유이다. 줄기세포 연구에 대한 가장 심각한 도전은 사그러들지 않는 윤리 논쟁이다. 과학이 인간생명을 살린다는 명목으로 다른 생명을 죽이는 것 아니냐는 비판이다. 황우석 교수가 하루가 멀다 하고 대중강연을 나선 것은 대국민설득을 위해서였다. 그가 공동저자로 최근 나선 ‘나의 생명이야기’에서 “우리에게는 수억원의 연구비보다 복제연구의 필요성에 대한 사회적 지지가 더 절실하다”고 말했을 정도다. 인간 배아복제를 둘러싼 논란은 계속되고 있지만 연구성과에서 우위를 점하려는 각국간 물밑경쟁은 치열하다. 일본은 이미 지난 6월 문부성 산하 과학기술회의 생명윤리위원회에서 배아복제 연구를 제한적으로 허용하겠다는 입장을 밝혔다. 미국의 경우도 부시행정부는 연방정부의 기금으로 치료용 배아복제 연구를 지원하지 않도록 규정하고 있지만 주정부 차원에서는 지원이 활발히 이뤄지고 있다.우리나라는 난치병 치료 목적의 배아복제를 허용하는 법률이 내년 1월부터 시행될 예정이다. 줄기세포 관련 뉴스가 최근 잇따라 터져 나오면서 주식시장에서도 줄기세포 테마주가 형성됐다. 최근 줄기세포주로 각광받고 있는 종목으로 거래소에서는 부광약품, 삼진제약, 선진 등이고 코스닥시장은 마크로젠, 산성피앤씨, 조아제약 등을 꼽을 수 있다. 하지만 전문가들은 줄기세포의 잠재력이 크더라도 현재는 개발초기 단계이고 일정한 연구결과를 갖기에는 향후 상당한 시간이 필요할 것으로 본다. 아직 줄기세포가 어떤 방식으로 증식을 하는 지 메커니즘도 모르는 상황이다. 줄기세포가 실제 치료에 사용되기 위해서는 앞으로도 10~20년 이상의 세월이 더 흘러야 한다는 지적이다. ◇줄기세포(Stem Cell)=줄기세포는 근육 뼈 뇌 피부 등 신체의 어떤 기관으로도 전환할 수 있는 만능세포로, 구체적 장기(臟器)를 형성하기 이전에 분화를 멈춘 배아단계의 세포를 말한다. 간(幹)세포라고도 한다. 배아줄기세포는 난자에 체세포를 이식한 복제배아에서 생산되고 성체줄기세포는 성인의 해당 신체에서 직접 추출된다.