이에 따라 3차 핵실험에 이어 정전협정 백지화 선언 등으로 고조됐던 한반도 긴장 정세는중대한 전환점을 맞게 될 것으로 전망된다.
김정은 북한 노동당 제1비서의 특사인 최룡해 인민군 총정치국장은 중국 방문 이틀째인 23일 대화로 한반도 문제를 해결할 용의가 있다고 밝혔다. 이날 중국 CCTV에 따르면 최 총정치국장은 류윈산 중국공산당 정치국 상무위원을 만난 자리에서 "조선(북한)은 중국의 건의를 받아들여 관련국과의 대화에 나서기를 희망한다"면서 "조선은 정력을 다해 경제를 발전시키고 민생을 개선하며 평화로운 외부환경 조성을 바란다"고 말했다. 그는 이어 "중국과 함께 노력해 중ㆍ조 관계를 부단히 발전시켜나가기를 희망한다"며 "중국이 반도의 평화와 안정, 반도 문제를 대화의 궤도로 돌려놓기 위해 한 거대한 노력을 높게 평가한다"고 강조했다.
류 상무위원은 이에 대해 북한의 핵보유를 용납하지 않겠다는 뜻을 분명히 전달했다. 류 상무위원은 "한반도의 평화와 안정을 수호하는 것은 각국의 공동 이익에 부합한다"며 하루빨리 당사국 간 6자회담을 재개해야 한다고 촉구했다.
이에 따라 북한은 그동안 펼쳐온 위기 고조상황을 대화를 축으로 하는 외교협상 국면으로 전환할 것으로 기대된다. 최 총정치국장이 이날 밝힌 관련국이 어떤 나라인지 명확하지는 않지만 중국을 비롯해 미국과 한국ㆍ일본 등 6자회담 참가국들을 지칭한 것이라는 분석이 우세하다. 따라서 북한은 이번 특사 파견을 통해 중국에 대화 의지를 전달하고 미중 정상회담을 거쳐 본격적인 대화국면에 들어가려는 것으로 예상된다.
우리 정부는 다양한 채널을 통해 북한의 진의를 파악한 후 대처하겠다는 입장을 나타냈다. 정부의 한 관계자는 "최 총정치국장의 발언만으로는 일반적인 대화 의지를 밝힌 것인지, 비핵화를 전제로 한 대화인지 불분명하다"며 "앞으로 상황을 좀 더 지켜봐야 할 것 같다"고 말했다.
한편 초미의 관심사인 최 총정치국장과 시진핑 국가주석 간 면담에 대한 전망은 엇갈린다. 북한 정권 실세인 최 총정치국장이 시 주석을 만나 김정은의 친서를 전달할 것이라는 의견에 무게가 실리지만 핵 문제 등 핵심 현안에 대한 북한과 중국 간 견해차가 큰 상황에서 서두른 특사 파견이라 류 상무위원이 그가 만날 중국의 최고위급 인사라는 관측도 나온다. 우리 정부 관계자는 "특사라는 지위를 고려하면 시 주석이 최 총정치국장을 만날 가능성이 높다고 본다"고 말했다. 그러나 베이징의 한 외교 전문가는 "특사 방문에 대해 약간은 미온적인 중국의 반응을 고려하면 면담이 무산될 가능성도 있다"고 관측했다. 쓰촨성 지진 피해지역을 시찰 중인 시 주석은 23일 늦게야 베이징으로 복귀할 것으로 보인다.
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