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반기문 유엔 사무총장의 21일 개성공단 방문 일정이 북한의 갑작스러운 방북 허가 취소로 무산되면서 그 배경과 향후 남북관계에 미칠 영향에 관심이 모아지고 있다.
반 총장은 20일 오전 서울디지털포럼 행사장에서 축사에 앞서 "오늘 새벽 북한이 갑작스럽게 외교 경로를 통해 저의 개성공단 방북 허가 결정을 철회한다고 알려왔다"고 밝혔다. 북한은 미국 뉴욕의 유엔 주재 북한대표부를 통해 반 총장 측에 이러한 의사를 전달한 것으로 알려졌다.
반 총장은 "북한은 갑작스러운 철회 이유에 대해 아무런 설명이 없었다"면서 "대단히 유감스럽다"고 지적하며 방북 무산에 대한 아쉬움을 나타냈다. 그러면서도 반 총장은 "유엔 사무총장으로서 북한이 한반도의 평화와 안정을 위해 국제사회와 함께 협력할 것을 촉구하는 노력을 아끼지 않을 것"이라고 강조했다.
북한의 반 총장 방북 허가 취소 배경에 대해 북한 전문가들 사이에서는 북한이 반 총장의 발언을 문제 삼은 것일 수 있다는 분석이 제기된다. 반 총장은 지난 19일 기자회견에서 "북한의 미사일 발사와 핵 개발 이런 것들이 모두 유엔 안전보장이사회 결의에 위배되는 사항이라는 것을 북한 정부에 말씀드린다"고 지적했다. 그는 또 같은 날 오전 아시안리더십콘퍼런스에서는 북한의 인권개선과 개혁, 비핵화 노력이 필요하다는 취지의 발언도 했다. 남상욱 고려대 북한학과 교수는 "북한 입장에서는 반 총장의 이러한 발언들에 심기가 좋지 않았을 것"이라고 지적했다.
북한이 '남북대화의 메신저' 역할을 자처한 반 총장을 오지 못하게 막으며 우리 정부와의 대화 의지가 없다는 뜻을 내비친 것이라는 분석도 나온다. 김용현 동국대 북한학과 교수는 "북한이 박근혜 대통령의 북한 '공포통치' 비판 발언, 미국 고위당국자들의 고고도미사일방어체계(THAAD·사드) 한반도 배치 발언 등에 대해 반발하는 측면이 있는 것으로 보인다"면서 "지금의 한반도 정세나 핵 문제 해법 등을 둘러싼 분위기가 안 좋은 상태에서 반 총장의 방문이 도움이 되지 못한다는 판단에 따라 제동을 걸었을 것"이라고 설명했다.
현영철 인민무력부장 숙청설이 제기되는 등 최근 북한의 복잡한 내부사정을 감안하면 김정은 국방위원회 제1위원장 주변에 강경파들이 득세하면서 미국 및 남한과의 대결국면을 조성하겠다는 의지가 반영됐다는 의견도 나온다.
외교 문제에 대한 북한의 잇단 돌발적인 행태도 주목 받고 있다. 앞서 북한은 9일 러시아 모스크바에서 열린 제2차 세계대전 전승 기념행사를 약 일주일 앞둔 4월30일 김정은 국방위원회 제1위원장의 불참 소식을 러시아에 통보했다. 이와 관련해 김 교수는 "이번 반 총장의 방북 불허와 비슷한 점이 있다"며 "북한 외교 부문의 즉흥성이 보인다"고 지적했다.
정부 일각에서는 오는 9월로 예정된 중국 전승절 행사도 방러 무산 과정처럼 북한이 김 제1위원장의 참석에 대해 애매한 입장을 취하다가 막판에 취소할 것이라는 전망이 제기된다.
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