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“내 삶의 줄거리에는 이렇다 할 사건들이 없다. 간단히 말하면 이렇다. 나는 1869년 12월 마지막 날 북부 프랑스의 르카토캉브레지에서 태어났다. 유복한 상인이었던 나의 선친은 아들이 법관이 되기를 원했으므로 나는 열여덟살에서 스물두살까지 생캉탱의 한 법률사무소 서기로 충실하게 일하려고 노력했다” “그러나 그 도시에는 섬유디자이너 양성학교가 있었다. 그림과 데생에 흠뻑 빠져든 나는 매일 아침, 심지어는 겨울철에도, 수업을 듣기위해 7시와 8시 사이에 일어났다. 결국 부모님은 법학을 그만두고 파리에 가서 그림공부를 해도 좋다고 허락하셨다” 1921년 쓴 편지에 나오는 이 대목은 앙리 마티스(1869~1954)가 자기 삶에 대해서 들려주는 이야기의 전부라 해도 과언이 아니다. 법률사무소 서기로 일하던 중 맹장염에 걸려 수술 후 보앵에서 회복기를 갖고 있던 마티스는 한 이웃의 권유로 어머니가 건네준 물감통을 들고 나가서 물방앗간과 마을 어귀의 경치를 담은 풍경화를 마치 고증서를 옮겨 적듯이 꼼꼼히 베껴 그렸다. 그의 나이 스물한살때인 1890년 6월 ‘책이 있는 정물’을 완성했는데, 그가 나중에 ‘나의 처녀작’이라 부른 이 작품의 정확성을 과시하기 위해 서명도 ‘스티마 H’라고 거울에 비친 형태로 적어 넣었다. 사업가인 아버지의 뜻을 거역하고 화가로 전향한 마티스는 ‘야수파의 왕자’ ‘색채회화의 아버지’ 또는 ‘색채의 마술사’라고 불리는 20세기 미술의 거장으로 100년이 넘은 후대에도 빛을 발하는 많은 걸작품들을 남겼다. 마티스의 고향 캉브레지는 벨기에에 인접한 프랑스 북부 변경으로 산업화의 거센 물결에 휩싸여 있었다. 무자비한 토지개발로 풍차와 종루가 평화로이 늘어서있던 숲은 어느새 사라지고, 검은 연기를 내뿜는 공장이 들어서면 고향 풍경은 점차 잿빛으로 물들어간다. 이처럼 기억속에 남아있는 고향은 모습은 밝고 푸른 정경과는 거리가 멀었다. 먼 훗날 마티스는 1941년 평론가 쿠르숑과의 대화에서 “대 작업의 주요 목적은 명료한 빛을 획득하는 것”이라 말했다. 임근혜(서울시립미술관 큐레이터)씨는 ‘마티스의 생애와 예술에 대하여’ 서문을 통해 “19세기 말 격변기의 침울한 환경 속에서 성장한 마티스의 유년시절에서 짐작할 수 있듯이, 그는 화가가 되기로 결심하기 이전부터 빛의 가치를 사무치도록 절감하고 있었다. 이러한 무의식적인 깨달음이 그를 ‘영혼의 빛을 발산하는 찬란한 색채의 화가’의 길로 이끌었던 것”이라 말했다. 마티스는 1892년 파리 장식 미술학교에 적을 두고 미술학교 수험준비를 하면서 아카데미 쥘리앙에서 부그로의 지도를 받았다. 그러던 중 G. 모로의 눈에 띄어 그의 미술학교 교실로 입학하였다. 여기서 루오 마르케 등과 교우, 모로의 자유로운 지도 아래 색채화가로서의 천부적 재질이 차차 두각을 나타내었다. 1896년 소시에테 나시오날 전람회에 출품한 ‘독서하는 여인’을 국가가 매입하게 되자 이 전람회의 회원이 되었다. 한편 예술적으로는 드랭을 통하여 블라맹크를 알게되고, 1904년 시냐크ㆍ크로스와 함께 생트로페에 체재하게 됨으로써 신인상파풍을 짙게 받아들였다. 이 새로운 교우관계가 이듬해에 시작된 야수파(포비즘) 운동의 강렬한 색채의 폭발로 나타났다. 드랭ㆍ블라맹크 등과 함께 시작한 이 운동은 근대미술의 태동을 알리는 첫번째 미술사조로 이어지는 20세기 미술의 혁명의 시대를 예고하며, 원색의 대담한 병렬을 강조하여 강렬한 개성적 표현을 기도하였다.
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