우리나라에서 연구개발(R&D)이 시작된 것은 1966년 한국과학기술연구원(KIST) 설립 이래 1973년 ‘특정연구기관육성법’이 제정되고 16개 전문 연구기관이 설립되면서부터다. 그 후 출연연구기관은 몇 차례에 걸쳐 연구기관 통폐합과 부처별 분리운영 및 연구회 중심의 관리체계 등 많은 진통을 거쳤다. 반면 R&D와 인력양성의 산실인 대학에서의 연구역량은 이보다 훨씬 늦은 1990년대에 들어와서야 연구다운 모습을 갖췄다. 이처럼 짧은 역사 속에서 과학기술은 외국의 모방과학에서 출발해 응용ㆍ개발 중심의 투자확대로 급속한 발전을 해온 것이 사실이다. 그러나 ‘빨리 빨리’를 외치며 이룬 쾌거 이면에 원천기술의 부재가 가져온 한계를 절감하고 있다. 이제는 우리도 고유의 원천기술 개발로 급변하는 과학기술 환경과 국가 간 치열한 경쟁에서 당당히 앞서가는 전략을 세워야 할 때이다. 최근 이웃나라 일본에서 과학기술 관련 최고 영예인 노벨상 수상자가 여러 명 나오면서 우리나라 과학기술계에 새로운 바람이 일고 있다. 그러나 하루아침에 과학기술의 열매가 맺히는 게 아니라는 것은 온 국민이 잘 알고 있다. 일본은 19세기 말에 이미 서양으로 진출했으며 20세기 중반에 미국을 침공하는 등 제2차 세계대전을 일으켰던 나라다. 그리하여 우리나라와 똑같은 잣대로 평가한다는 것은 어불성설이다. 그러나 후발국으로서 우리보다 앞서간 나라의 전철을 밟지 않고 뛰어넘을 수 있는 것 또한 우리가 현명하게 대처해야 할 과제다. 그중 하나가 바로 이명박 정부에서 수립한 기초연구진흥과 국제과학비즈니스벨트 종합계획이다. 세계 수준의 기초과학연구원과 첨단 연구장비 등을 구축하고 2015년까지 최고 3조5,487억원을 들여 세계 수준의 과학벨트를 조성하게 된다. 국제과학비즈니스벨트 종합계획 수립 과정에서 다양한 분야의 사람들이 여러 가지 의견을 내고 이를 토대로 사업계획을 수립했다. 이제는 각 분야가 함께 모여 국가경쟁력을 강화할 미래 원천기술을 성공적으로 쏟아내는 일만 남았다. 그리하여 우리도 일본의 리켄, 독일의 막스플랑크, 프랑스의 국립과학연구소(CNRS), 이스라엘의 와이즈만과 같이 원천기술과 글로벌 인재를 길러내야 한다. 그래야만 우수한 우리 인재들이 해외로 떠돌지 않으며 해외의 석학들을 우리나라에 끌어모아 그들과 함께 협력하고 경쟁할 수 있는 기회를 가질 수 있게 될 것이다. 정부 지속적 투자도 이뤄져야
그리고 오랜 과학도들의 숙원사업이기도 하고 국가 먹거리를 마련하는 백년대계이기도 한 만큼 충분히 국민의 동의와 지지를 구하는 절차를 거쳐야 할 것이다. 유한자원과 보다 치열해지는 국가 간 경쟁에서 살아남기 위한 미래 먹거리를 확보하는 것은 무엇보다 우리 국민들이 원하고 바라는 바다. 따라서 국민들의 튼튼한 지지기반과 신뢰를 확보하고 나아간다면 국제과학비즈니스벨트는 성공적인 과학기술 정책의 표본이 될 수도 있을 것이다. 이의 성공적 수행을 위해 필요한 요소로는 바로 과학기술계 스스로의 자성, 정부의 지속적 투자와 우리 국민의 매서운 채찍과 격려이다. 이 세 가지가 서로 어우러질 때에 과학비즈니스 토양 위에서 20~30년 후 우리의 먹거리가 창출될 것이다.
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