추석 연휴를 맞아 귀경길에 오르는 자녀들에게 무엇보다 큰 관심사는 부모의 건강 상태다. 평소 아픈 곳이 있어도 가족들에게 걱정을 끼치는 게 싫어서 자녀들에게도 숨기곤 하는 게 부모들의 마음이다. 특히 부모가 연로한 경우라면 이번 명절 기간중 적극적이고 꼼꼼하게 건강 이상 유무를 챙겨보자.
그 중에서도 관절염은 단골 체크 사항이다. 65세 이상 노인을 보면 66%가 척추와 관련한 퇴행성 관절염을 앓는다. 무릎의 퇴행성 관절염으로 고생하는 노인들도 38%에 이른다. 차에 타고 내릴 때, 계단 등에서 내려올 때 무릎에 통증을 느끼거나 힘들어한다면 일단 관절염을 의심하게 된다. 관절염의 일반적인 증상은 손·발가락 관절이 붓고 아픈 형태로 나타난다. 자고 일어났을 때 관절이 뻣뻣해져 움직이는 데 장애가 발생하는 조조(早朝)경직도 자주 발생하는 증상이다. 조조경직은 비교적 가벼운 증상이어서 손가락을 몇 번 쥐었다 폈다 하면 대게는 5~10분 안에 풀어진다.
퇴행성보다 심각한 것은 류머티즘 관절염이다. 이는 면역질환의 일종이어서 부모가 연로하지 않은 경우에도 종종 나타나곤 한다. 류머티즘 관절염은 조조경직 증상이 대개 1시간 이상 지속된다. 증상의 정도가 퇴행성 관절염보다 심하다. 아침에 기상해 문 손잡이를 열 때 관절에서 심하게 통증이 느껴진다면 일단 류머티즘 관절염을 의심해 볼 필요가 있다. 이밖에도 병 덮개를 열거나, 옷을 입을 때, 혹은 단추를 끼울 때 관절에서 뻣뻣함과 아픔이 수반되는 경우를 자주 볼 수 있다. 특히 손가락에 오는 관절염이 퇴행성인지 류머티즘성인지 여부는 증상 발생부의를 살펴보면 어느 정도 가늠해볼 수 있다. 류머티즘은 손가락의 가운데 마디 관절에서 발생하는 경우가 잦은 반면 퇴행성 관절염의 경우 주로 끝 마디 관절에서 일어난다.
류머티즘 관절염은 조기에 치료하지 않으면 거의 모든 환자에게서 1~2년 안에 손가락 변형, 기능 저하 등 관절 손상이 온다는 게 의료분야 전문가들의 설명이다. 이는 환자의 운동능력을 현저히 저하시켜 자칫 성인병을 유발하기 쉽다. 특히 류머티즘 관절염으로 인한 염증은 동맥경화를 촉진하거나 심근경색·협심증·뇌졸중 등을 앞당길 수도 있다고 한다. 그런 만큼 조기 진료와 치료가 중요하다. 부모가 이 같은 질환을 앓고 있다면 생활환경이나 습관을 바꾸도록 조언해보자. 예를 들어 식탁·침대 등을 입식으로 바꾸고 화장실에 손잡이나 미끄럼 방지 시설을 하는 등 생활환경 개선에도 신경 써야 한다.
부모의 인지능력에 대한 체크도 이번 기회에 해보자. 특히 부모의 기억력이 확실히 떨어졌다면 치매 초기 증상일 수도 있어 주의가 필요하다. 알츠하이머병에 의한 치매라면 옛날 일을 시시콜콜 잘 기억하더라도 요즘 있었던 일이나 대화 내용을 까맣게 잊어버리는 경우가 잦다. 치매 초기에는 말수가 줄어드는 경우도 흔하다. 말하려고 하는데 단어가 잘 떠오르지 않기 때문이다. 예를 들어 “왜 그거 있잖아, 그거…”식의 표현이 늘기도 한다. 시간·장소를 혼동하거나 익숙하게 처리해오던 일들이 서툴러지는 것도 치매 환자들이 흔히 보이는 증상이다. 이유 없이 의심이 늘었거나 평소 성격과 사뭇 다른 모습을 계속 보인다면 이 역시 치매 초기 증상이 아닌지 체크해 볼 필요가 있다. 노인들의 치매 유병률은 9.8%다. 약 64만명 가량에 해당하는 규모다.
치매와 관련해 전문의들은 10~15%의 치매는 조기에 발견하면 완치될 수 있다고 설명한다. 또한 치매의 70%를 차지하는 알츠하이머병도 진행을 억제하거나 증상을 호전시킬 수 있으므로 너무 낙담할 필요는 없다고 설명하고 있다. 가족들이 힘들어하는 난폭행동·수면장애·의심·환각·우울 등의 정신행동 증상은 치료에 잘 반응하므로 발병하더라도 꾸준히 치료 및 관리를 할 필요가 있다.
시력의 상태도 이번 명절에 꼼꼼히 챙겨보자. 특히 부모에게 백내장·녹내장·황반변성 등이 왔는지도 살펴보는 게 좋다. 백내장은 수정체 혼탁으로 시야가 뿌옇고 답답해지고 사물이 겹쳐 보이는 현상을 동반한다. 안압 상승으로 시신경에 이상이 생긴 녹내장은 시야 결손, 시력 상실을 초래한다. 시야가 좁아지는 증상이 나타나면 이미 말기여서 치료가 쉽지 않고 노인은 안압이 정상이어도 녹내장에 걸릴 수 있다. 망막 기능의 90% 이상을 담당하는 신경조직인 황반이 변성되면 글자·물체가 비뚤어지거나 찌그러져 보이다 시야의 중심부가 흐려지고 보이지 않게 된다. 때문에 정기 안과검진을 통해 조기 발견해 치료하는 게 중요하다. 직접 모시고 가기 어렵다면 검진 예약을 해드려 보자.
노인들은 1인당 평균 2.6개의 만성질환을 앓고 있으며 3개월 이상 매일 5.3개의 약을 복용한다. 그래서 성분이 비슷한 약물을 과용하거나 약물 간 상호작용으로 부작용에 노출될 위험이 크다. 매일 먹는 약이 5가지 이상이라면 비슷한 성분의 약이 중복 처방됐는지, 함께 복용하면 안 되는 약이 있는지 의료진과 상담해 불필요한 약을 줄이는 게 좋다. /임웅재기자 jaelim@sedaily.com
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