조 바이든 미국 행정부가 반중 전선 구축에 속도를 높이는 가운데 정의용 외교부 장관이 3일 방중해 왕이 외교부장을 만난다. 지난 18일 서울서 한미 외교·국방장관(2+2) 회담, 25일 한러 외교회담을 잇달아 치른 뒤 일주일 만에 중국으로 건너가 한중 외교회담을 하는 것이다. 또 2일(현지시간)에는 미국 워싱턴DC에서 서훈 청와대 국가안보실장이 한미일 안보실장회의에 참석할 예정이다. 한미일 안보실장회의가 대북정책과 반중 전선에 대한 논의도 이뤄질 것으로 예상되는 가운데 한중 외교회담에선 미국을 겨냥한 중국의 훈수를 듣고 올 가능성이 높다는 평가가 나온다.
31일 외교부에 따르면 정 장관은 2일 전용기를 통해 출국해 3일 중국 푸젠성 샤먼(廈門)에서 왕이 부장과 한중 외교장관회담을 진행할 예정이다. 지난달 9일 취임한 정 장관의 첫 해외 방문이다. 한중 외교장관회담은 지난해 11월 서울에서 열린 이후 4개월여 만이다. 정 장관은 이날 내신기자 브리핑에서 “지난번 왕이 부장이 방한한 뒤 중국 방문을 제안했고 외교 관례상 이번에 우리가 가는 것이 맞다”며 “한반도 문제를 비롯해 여러 현안을 심도 있게 의논하고 올 예정”이라고 설명했다.
정 장관은 미국과 유럽연합(EU) 등 서구국가들이 집중적으로 문제 삼는 중국의 신장 위구르족 인권 침해에 대해서 일정 부분 언급할 수 있다는 뜻을 내비쳤다. 정 장관은 “국제사회에서 논의되는 중국 관련 문제에 대해 우리도 상당한 관심과 우려를 갖고 있다”며 “중국 측에 우리 나름대로 입장을 전달하고 있다”고 밝혔다.
정 장관은 한중외교장관 회담의 시기와 관련해선 “중국과 방중 시기를 두고 지속 논의하고 있었으며 한미일 안보실장회의 시기와 우연히 겹쳤을 뿐”이라는 입장이다. 정 장관은 또 “미국은 외교 안보에서 중요한 동맹국이고 중국은 가까운 이웃이자 최대 교역국”이라며 “미·중은 우리의 선택 대상은 결코 아니다”라고 언급했다. 오히려 미중 간 중재 역할도 가능하다는 입장을 내비쳤다. 정 장관은 “한반도 문제, 기후변화 등에서 미중 간 협력을 촉진하고 양국 관계가 건설적 관계로 발전할 수 있도록 역할을 할 수 있으면 노력해 나가겠다”고 밝혔다.
한중 외교장관회담 장소가 샤먼이라는 점도 중국 측 의도가 담긴 것 아니냐는 관측이 제기된다. 샤먼은 대만과 지리적으로 인접한데 중국과 갈등 양상을 보이는 대만과 이를 옹호하는 미국에 ‘한중 협력’ 분위기를 보여주기 위한 중국의 암묵적 메시지가 담겼다는 것이다. 정 장관은 이와 관련 “신종코로나바이러스 감염증(코로나19) 방역 문제로 베이징에 대한 접근을 엄격히 제한했기 때문”이라고 설명했다.
이런 가운데 미국은 한미일 안보실장회의를 통해 반중 전선 구축에 속도를 높일 것으로 예상된다. 미국은 앞서 토니 블링컨 국무장관과 로이드 오스틴 국방장관이 한국과 일본을 찾아 외교·국방장관 회담을 마쳤는데 기자회견 등에서 중국의 인권 문제를 집중 부각한 바 있다. 이번 한미일 안보실장회의에서는 북핵 등 대북문제에 대한 바이든 행정부의 입장을 한국에 설명하고 참여를 요청할 것으로 예상된다. 이 과정에서 미국은 대북 문제를 중국 견제와 연계할 것이라는 관측이 우세하다.
외교 안보 전문가들은 한미일 안보실장회의를 통해 미국과 군사안보 협력을 강화하는 시기에 외교수장의 방중이 부정적 영향을 줄 수 있다고 지적했다. 미국과 중국의 요구사항이 상반될 것으로 예상되는 만큼 자칫하다 ‘외교적 손실’이 발생할 위험성이 있다는 지적이다. 김흥규 아주대 미중정책연구소 소장은 “중국은 어떤 형태로든 한국이 미국 주도의 안보협의체 ‘쿼드’ 가입에 불참하겠다는 의지를 요구할 것”이라며 “정 장관이 이에 대해 중국이 긍정으로 해석할 만한 답변을 한다면 우리 외교의 자율성을 상당히 제한하게 된다”고 평가했다. 박원곤 이화여대 북한학과 교수 역시 “바이든 행정부는 중국, 북한 등 반민주주의적인 국가에 대해 타협하거나 유화적인 제스처를 취할 가능성이 아주 낮다”며 “한미일 안보실장회의에서는 미국의 이러한 입장을 확고히 전해 들을 텐데 정 장관이 중국에서 쿼드 가입 등에 대해 경고의 목소리라도 받게 된다면 우리 정부는 곤란한 상황을 피하기 어려울 것”이라고 지적했다.
/강동효 기자 kdhyo@sedaily.com, 김혜린 기자 rin@sedaily.com
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