절리나 포터 미국 국무부 부대변인이 김정은 북한 국무위원장이 이례적으로 방역 상황에 대해 “중대 사건”이라고 언급한 것과 관련해 “백신 외교를 계속할 것”이라고 밝혔다. 미 국무부가 이처럼 북한에 대한 백신 외교를 강조하면서 대북 백신 지원 시나리오가 성사될 가능성에 관심이 모아지고 있다.
포터 부대변인은 30일(현지 시간) 전화 브리핑에서 김 위원장의 방역 관련 발언에 대해 “보도 내용을 잘 알고 있다”며 이같이 언급했다. 이어 미국이 전 세계에 공유하기로 한 코로나19 백신 8,000만 회분의 수혜 대상에 북한이 포함되지 않은 데 대해 “조 바이든 행정부는 백신 외교에서 강력한 지도자의 지위를 취해왔다”며 “안팎으로 백신 외교를 계속할 것”이라고 강조했다.
이는 미국 정부가 북한에 직접적인 지원 대신 국제기구를 통해 백신을 지원하는 방안과 궤를 같이하는 발언으로 해석된다. 그동안 바이든 행정부는 국제기구를 통해 우회적으로 북한에 백신을 지원하는 방안을 추진해왔다. 세계백신면역연합 대변인은 지난달 11일 “미국이 코백스(COVAX)를 통한 백신 제공을 약속한 중·저소득 국가에 북한도 포함된다”고 발표했다. 성 김 미국 대북특별대표도 지난달 22일 방한 당시 백신을 포함한 인도적 지원과 관련해 “북한 주민을 대상으로 순수하게 인도적 차원에서 고려할 수 있다”고 말한 것으로 알려졌다. 박원곤 이화여대 북한학과 교수는 “미국이 백신을 직접 제공할 경우 정치적 의미가 부여되기 때문에 북한은 국제기구를 통한 인도적 지원에 반응할 확률이 더 높다”고 설명했다.
나아가 북한이 미국산 백신을 대규모로 확보하고 싶어 한다는 분석이 나왔다. 그동안 북한은 우리 정부는 물론 중국이 제안한 백신 지원에도 반응하지 않다가 전날 김 위원장이 간부들에게 방역 관련 ‘중대 사건’에 대한 책임을 물었다는 보도가 나왔다. 이에 박 교수는 “북한은 대량의 미국산 백신 지원에 반응할 요소가 더 크다”며 “지난 3차 전원회의에서 중장기적으로 버티겠다던 메시지는 집단면역이 가능한 수준의 대규모 백신을 확보할 때까지 버티겠다는 뜻”이라고 관측했다. 이어 “중국 백신을 받지 않는 이유도 안전성이 검증되고 배급이 용이한 미국산 백신을 원하는 것”이라고 덧붙였다.
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