조성은(33·사진) 씨가 윤석열 대선 예비 후보의 ‘고발 사주’ 의혹 보도를 두고 박지원 국정원장과 상의했다고 해석되는 발언을 내놓으면서 파장이 일고 있다. 조 씨는 “말꼬리 잡기”라고 반박했으나 해석의 여지가 있는 발언이어서 궁색하다는 지적이 나온다. 앞서 자신이 제보자임을 공개적으로 부인하다 ‘셀프 공개’를 한 것도 신뢰를 떨어뜨리는 데 영향을 미쳤다는 분석이다.
13일 정치권에 따르면 조 씨는 전날 언론 인터뷰에서 인터넷 매체 뉴스버스의 9월 2일 최초 보도와 관련해 “9월 2일이라는 날짜는 우리 원장님(박지원 국정원장)이나 제가 원했던 거나 배려 받아서 상의했던 날짜가 아니다”라고 말했다. 이에 두 사람이 보도 내용·시점을 상의한 것 아니냐는 해석이 꼬리를 물었다. 조 씨는 지난 7월 21일 뉴스버스에 제보한 뒤 8월 11일 서울의 한 호텔 식당에서 박 원장을 만난 것을 시인했다.
조 씨는 밤새 논란이 일파만파로 커지자 “이상한 말꼬리 잡기”라고 반박했다. 그는 페이스북에 “말도 안 되는 엮기다”라고 주장했다. 그는 잇따라 라디오 방송에 나와 “말실수도 아니고 (자신과 박 원장의 공모가) 그냥 너무 황당한 주장이라는 것에 대한 답변”이라고 말했다.
다만 조 씨의 해명에도 해당 발언에서 ‘우리 원장님’이라는 문구는 의심을 살 수밖에 없다는 지적이 나온다. 국민의힘 관계자는 “무의식중에 진실을 흘린 것 아니냐는 반응이 많다”고 전했다.
앞서 조 씨는 말을 번복하면서 신뢰를 깎아 먹기도 했다. 조 씨는 이달 7~8일 언론 인터뷰에서 “제보자가 아닌데 황당하다” “공익 신고자가 아니다” “보도된 문건을 본 적이 없다” 등의 발언을 했다. 그러다 9일 방송 인터뷰에 전격 출연해 “제보자이자 공익신고자가 맞다”고 밝혔다. 조 씨는 “(수사) 절차를 마치고 나서 제 입장이 정리되는 게 적절하다고 생각했다”며 “사실과 아닌 부분을 말한 점은 재차 사과드린다”고 말했다.
조 씨는 의혹을 최초 보도한 언론사와도 갈등을 빚었다. 그는 전날 인터뷰에서 “(뉴스버스) 이진동 기자가 ‘치자’ 이런 식으로 결정한 날짜”라고 말했다. 뉴스버스 측이 윤 후보를 공격하려는 목적으로 보도했다는 취지로 읽혔다. 뉴스버스 측은 입장문을 내 “마치 이 발행인이 직접 그런 말을 하고 누군가를 겨냥한 형태의 취재 보도를 한 것처럼 비칠 소지가 있는 발언을 한 것은 대단히 유감”이라고 반박했다.
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