조 맨친 미국 민주당 상원의원이 19일(현지시간) 조 바이든 대통령의 역점 법안인 사회 복지성 예산에 투표할 수 없다고 공개적으로 밝히며 미국 정치권을 뒤집어놓았다. 백악관은 일요일인 이날 젠 사키 대변인 명의로 장문의 반박 성명을 내고 맨친 의원의 발언을 조목 조목 비판했다. 바이든 대통령은 앞서 맨친 의원을 설득하기 위해 직접 나섰으나 결국 타협점을 못 찾은 것으로 보인다.
이날 백악관을 발끈하게 한 것은 조 맨친 의원의 오전 폭스 뉴스 인터뷰였다. 맨친 의원은 인터뷰에서 바이든 대통령의 역점 법안인 2조 달러 규모 ‘더 나은 재건(Build Back Better)’ 과 관련해 “이를 위해 투표할 수 없다. 인간적으로 가능한 모든 것을 시도했지만 그렇게 할 수 없다. 반대다”라고 밝혔다.
맨친 의원은 그동안 인플레이션을 부추길 수 있다는 등의 이유로 이 법안에 부정적 입장을 표해왔으나 이번 발언은 가장 강력한 수준이라고 워싱턴포스트(WP)는 전했다.
맨친 의원이 백악관과 이미 협상을 벌였음에도 불구, 반대 입장을 공개적으로 표명하면서 바이든 대통령의 리더십은 큰 타격을 입게 됐다. 민주당 지도부는 당초 ‘더 나은 재건’ 법안을 크리스마스 이전까지 통과시키겠다는 목표를 세웠으나 지금은 연내는 커녕, 법안 통과 자체에 회의적인 전망까지 나온다
백악관은 이날 부랴 부랴 장문의 반박 성명을 내고 맨친 의원을 정면 겨냥했다. 사키 대변인은 “맨친 의원은 지난 화요일 백악관을 방문해 바이든 대통령과 같은 규모의 법안 개요를 제출 했으며, 합의를 위한 논의를 계속하겠다고 밝혔다”면서 “폭스 뉴스에서의 그의 발언이 그런 노력의 중단을 의미한다면 이는 대통령과 동료 의원들에 대한 약속 위반이다”고 지적했다.
WP는 맨친 의원의 인터뷰와 백악관의 반박으로 이어진 혼란스런 상황에 대해 “바이든 대통령의 협상 능력 한계 및 여당인 민주당의 취약성을 보여준 것”이라고 평가했다.
현재 미국 상원은 민주당과 공화당이 50대 50으로 표를 양분하고 있어, 단 한 명의 이탈표가 나와도 법안 통과가 불가능하다. ‘민주당 중도파’를 대표하는 맨친 의원의 한 표가 그만큼 중요하다는 것이다. WP는 “민주당이 이 법안을 내년 초라도 통과시키지 위해서는 지출 프로그램 중 일부를 삭제하는 것이 불가피해 보인다”고 분석했다.
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