윤석열 국민의힘 대선 후보의 발언들이 또다시 도마 위에 올랐다. 윤 후보는 1박 2일 호남일정 중 특히 청년 행사와 당원 행사에서 실망스러운 발언들을 쏟아내며 ‘외연 확장’과 ‘내부 결속 강화’를 강조해온 기존 선거대책위원회 기조와 정반대되는 행보를 보여줬다는 비판이 나온다. 이에 청년·중도층 이탈에 이어 지지층에게서도 공감대를 잃을 수 있다는 우려의 목소리가 커진다.
윤 후보는 23일 전남지역 선거대책위원회 발대식에 참석해 자신의 입당을 “부득이 국민의힘을 선택했다”고 표현했다. 당에 대한 자성의 목소리를 낸 것이었겠지만, 국민의힘을 지지해온 당원의 입장에서는 힘이 빠지는 ‘자당 저격성’ 발언이었다는 반응이 나온다.
이날 전남 선거대책위원회 출범식이 열린 순천 에코그라드호텔 4층 연회장은 윤 후보를 보기 위해 모인 당원들로 준비된 자리가 가득 찼다. 민주당 텃밭임에도 정권교체를 바라는 열기는 뜨거웠다.
행사 초반, 마이크를 잡은 김화진 전남 총괄선대대책위원장이 당원들을 향해 “전남이라는 특수한 정치적 환경 속에서 초석이 되어 보고자 염원하는 마음으로 한자리에 모인 것”이라며 “대한민국 정권 교체를 이루는데 똘똘 뭉치자”고 결속을 강조하자 객석에서는 박수갈채가 쏟아져나오기도 했다.
그런데 이날 연설에서 윤 후보는 “저도 이 정권은 교체를 해야 되겠고, 민주당에는 들어갈 수가 없어서 부득이 국민의힘을 선택했습니다만, 이 국민의힘이 진정한 지지를 받는 수권정당이 되기 위해 엄청나게 많은 혁신이 필요하다고 늘 주장하고 있다”며 당에 대해 쓴소리를 했다. 호남 지역의 지지를 호소하는 차원이었지만, 당을 지지하는 입장에서는 다소 아쉬운 대목일 수 있다.
윤 후보는 이후 기자들과 만나 “그래도 민주당과 대척점에 있는 정당으로서 자유민주주의를 존중하는 기본적 입장을 갖고 있었기 때문에 제가 국민의힘에 입당했고, 당이 더 혁신해 국민 지지를 받고 포용할 수 있는 정당이 되게 하겠다고 한 것”이라고 부연했다.
청년들과 가까워지기 위한 행보로 계획됐던 청년 간담회에서도 실수를 연발했다. 윤 후보는 전일에도 전북대 학생들과 만난 자리에서 “극빈의 생활을 하고 배운 게 없는 사람은 자유가 뭔지 모를 뿐 아니라 자유가 왜 개인에게 필요한지 느끼지 못한다”고 발언해 논란이 됐다.
같은 자리에서 일자리 이야기를 하며 청년들에게 ‘’구인구직 어플‘ 개발을 약속한 것도 “현실을 모른다”는 지적을 받았다. 윤 후보는 “학생들 휴대폰으로 앱을 깔면 어느 기업이 지금 어떤 종류의 사람을 필요로 한다는 것을 실시간 정보로 얻을 수 있을 때가 곧 올 것”이라고 말했는데, 여당에서는 이를 두고 “구인·구직 애플리케이션이 십수 년 전부터 존재하는 걸 모르는 것이 아니냐”고 비꼬았다.
이날 윤 후보의 첫 일정지인 광주AI데이터센터 부지 앞에는 대학생 열댓 명이 모였다. 대학생진보연합이라고 밝힌 이들은 ‘불량식품’·‘주 120시간’ 등 그간 논란이 된 윤 후보의 발언들이 적힌 피켓을 들고 윤 후보를 집중 비판했다.
물론 전일 발언들에 대한 비판도 나왔다. 대학생 A 씨는 “언제 적 일자리 어플 이야기를 하고 있느냐”며 윤 후보의 청년에 대한 문제의식을 지적했다.
해당 발언들에 대한 지적이 계속되자, 윤 후보는 이날 순천에서의 마지막 일정을 마치고 기자들과 만나 “어려운 분들 더 도와드려야 한다. 그것이 자유주의라고 말씀드린 것”이라며 재차 ‘극빈층 자유’ 발언에 대한 취지를 해명했다.
또 일자리 어플과 관련해서도 “인공지능(AI)을 기반으로 한 디지털플랫폼에서 제공되는 것”이라며 “실시간으로 동기화되는 그런 AI 기반의 일자리 매칭을 말하는 것이지 그게 옛날부터 해오던 얘기를 한 건 아니다”라고 설명했다.
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