정재훈 한국수력원자력 사장이 원자력이 탄소중립 실현을 위한 에너지 대안이라는 입장을 내놨다. 정 사장은 그동안 탈원전 정책 추진에 앞장선 것으로 알려졌다. 하지만 탈원전 폐기를 추진하는 새 정부 출범을 앞두고 원자력 발전의 중요성을 강조했다.
정 사장은 27일 부산 벡스코에서 열린 '2022 한국원자력연차대회' 개회사에서 "기후 변화 극복을 위해 우리나라는 친환경·저탄소·분산형 에너지를 확대하고 있으며 특히 원자력은 이산화탄소 배출이 거의 없는 에너지원으로 탄소 중립 실현에 앞장서는 에너지 대안이 될 것으로 기대한다"고 밝혔다. 이어 "원자력계는 이런 시대적 흐름에 적극 대응하고 경쟁력을 키워 향후 요구되는 사회적 책임에 최선을 다해야 한다"고 강조했다.
정 사장은 이 행사를 주최한 한국원자력산업협회 회장을 맡고 있다. 정 사장은 탄소중립이라는 시대적 사명을 수행하기 위해서는 원전 안전 강화와 신성장동력 창출, 원전 생태계의 건강한 발전과 사회적인 책임을 이행해야 한다고 당부했다. 구체적인 신성장동력으로는 최근 원자력계가 주목하는 소형모듈원자로(SMR)를 언급하면서 "SMR과 수소생산을 연계하는 기술 개발을 위해 다수 국가가 노력하고 있으며 국내에서도 다양한 논의가 진행 중"이라고 소개했다. 또 "원자력 산업계 전체가 하나의 유기체와 같다"며 "원전 생태계의 건강한 발전을 위해 코로나19로 어려움을 겪은 중소기업이 활력을 되찾을 방안을 모색해야 한다"고 말했다.
정 사장은 앞서 지난해 10월 국회 국정감사에서도 신한울 3·4호기 원전 건설 재개를 옹호하는 발언을 한 바 있다. 2018년 4월 취임한 정 사장은 그동안 탈원전 정책 추진에 앞장선 것으로 알려져 있다. 그는 월성 1호기 원전 경제성 평가시 경제성이 없는 것처럼 경제성 평가 결과를 조작하는 데 관여했다는 혐의 등으로 지난해 기소돼 재판을 앞두고 있다.
한편 한국원자력연차대회는 국내외 원자력 산업 전문가들이 모여 산업 현황과 향후의 발전 방향을 논의하는 행사로, 올해는 800여명이 참석했다.
톰 그레이트렉스 영국 원자력산업협회(NIA) 회장은 '탄소중립을 위한 원자력 산업 대응전략'을 주제로 한 첫 번째 패널 세션에서 "영국은 탄소중립 세상 속에서 안전하고 신뢰할 수 있는 전력 확보라는 도전적 과제를 해결하기 위해 정책적으로 원자력을 중요한 부분으로 여긴다"고 밝혔다. 화상으로 발표에 참여한 테레스트리얼 에너지의 사이먼 아이리쉬 사장은 "SMR의 혁신은 '작은 크기'나 '모듈화 기술'이 아닌 4세대 원자로 기술을 통한 비용 절감을 토대로 고온 운전 및 저압 운전과 함께 고유의 안전성을 갖는 것"이라고 말했다.
원자력 사용을 지원하는 비영리 민간단체 테라프락시스를 설립한 커스티 고건은 탄소를 배출하는 석탄과 액체연료 문제를 돌파할 대안으로 '선진 원자로'를 지목했다. 그는 "현재 전 세계가 2TW(테라와트) 이상의 석탄화력발전소를 가동하며 매년 약 12기가톤의 이산화탄소를 배출하는데 이는 전 세계 총 연간 순배출량 추정치의 3분의 1에 달한다"면서 "2030~2050년 5000~7000개의 석탄화력발전소를 대체하려면 전력보급률을 충족할 수 있도록 전력공급모델을 대대적으로 수정해야 한다"고 주장했다. 그는 "경쟁력 있는 비용, 속도, 규모의 전력 공급을 위해 원자력 발전을 제고하는 것은 우리 산업에 동력을 제공하는 한편 화석연료에서 발생하는 전 세계적인 탄소 배출 누적량을 피하는 데도 도움이 된다"고 말했다.
이날 회의에선 원자력을 이용한 전기 생산을 넘어 새로운 선진형 열원으로 탄소 배출이 없으면서도 가격 경쟁력을 갖춘 수소 및 합성연료를 만드는 방안도 대안으로 제시됐다.
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