“2030 부산세계박람회(부산엑스포)를 부산에서 유치하게 되면 2030년은 부산엑스포, 잠실 마이스(MICE) 단지 완공까지 ‘마이스의 르네상스’가 도래할 수 있는 해가 됩니다. 업계도 그렇지만 정부도 이를 인지하고 준비해야 마이스 산업이 한 단계 도약할 수 있습니다.”
신현대(사진) 차기 한국마이스협회장 겸 엑스포럼 대표는 최근 서울 잠실의 사무실에서 서울경제신문과 만나 한국의 마이스 업계에 대해 이같이 진단했다. 마이스란 기업회의·포상관광, 컨벤션 전시 등을 포함한 서비스 산업이다. 기업을 대상으로 해 일반 관광산업보다 부가가치가 훨씬 높다.
특히 국내 마이스 업계는 2030 부산 엑스포 유치에 주목하고 있다. 엑스포는 ‘마이스의 꽃’이라고 부를 정도로 6개월간 2000여 개에 달하는 크고 작은 행사가 열린다. 업계로서는 새로운 일거리를 제공받고 국제적 행사를 성공적으로 치를 수 있는 역량을 전 세계에 알릴 좋은 기회다. 다만 2030 부산엑스포를 기획할 때부터 업계가 참여할 수 있어야 한다는 게 신 차기 회장의 주장이다. 신 차기 회장은 “사전 준비 과정에서 업계가 역할할 수 있는 게 있다”며 “부산에 유치하고 나서는 업계가 참여할 기회가 많이 있으면 좋겠다”고 언급했다.
지난달 29일 정부가 600억 원을 투입해 관광 수요를 끌어올리는 내수 활성화 정책에서 마이스 관련 내용이 부족한 점도 아쉬운 대목이다. 신 차기 회장은 “단순 육체노동부터 국제회의 기획 업무까지 다양한 분야에서 외국인 근로자가 필요하다”며 “(일반) 여행·관광을 중심으로 내수 활성화 정책을 짜더라도 플러스알파로 마이스 업계를 위한 비자 문제 해결 등을 추가할 수 있었다”고 했다. 실제로 조선업 등과 함께 마이스 업계도 외국인 근로자의 수요가 높은 업종 중 하나다. 저임금에 주말 근무, 야근이 많아 젊은 층이 기피하기 때문이다. 영어가 능통한 인도·필리핀 등의 외국인 근로자들이 국내에 쉽게 들어올 수 있도록 유연한 비자 프로그램 등 대책 마련이 시급하다. 신 차기 회장은 “최근 인건비, 리소스 비용 등이 급상승하면서 (업체가 가져갈) 수익은 많이 나빠졌다”며 “정부·공공기관 입찰에서 물가 인상분을 반영해줘야 한다”고 덧붙였다.
신 차기 회장은 인터뷰 내내 코로나19 이후 마이스 업계의 생태계 복원을 강조했다. 코로나19로 3년 동안 집합 행사가 금지되면서 국내 다수의 업체들이 폐업하거나 도산했다. 살아남은 업체들은 줌·메타버스 등의 디지털화로 버텼다. 그 결과 국제협회연합(UIA)이 발표하는 ‘국제 회의 통계 보고서’에서 서울의 마이스는 2021년 기준 2위로 한 단계 올라설 수 있었다. 새롭게 자리 잡은 디지털화에 대한 지원이 엔데믹 이후에도 계속돼야 한다는 게 신 차기 회장의 주장이다. 그는 “지금은 오프라인으로 행사하면서 디지털로도 동시에 진행해야 하는데 비용은 코로나 이전과 그대로”라며 “가격·대우를 제대로 받지 못했던 구조적 문제를 해결해야 한다”고 했다.
신 차기 회장은 “K컬처·K콘텐츠에 대한 관심이 많아 한국에서 행사를 하고 싶은 나라가 많으나 이를 담을 그릇(전시시설)이 없다”며 “‘물 들어올 때 노 저으라’는 말이 무색한 게 현실”이라고 강조했다.
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