공군이 북한의 잇단 탄도미사일 도발 대응 차원에서 실시한 전투기 공중 급유 훈련을 언론에 첫 공개했다. 공군이 훈련 장면을 공개한 적이 있으나 다목적 공중급유수송기 KC-330 시그너스에 취재진을 태운 채 훈련을 공개한 것은 처음이다. 훈련은 공군기지를 출발해 시그너스가 서해 상으로 비행하면서 실시됐다.
KC-330은 111톤 가량의 연료를 탑재해 한꺼번에 F-35A 전투기는 최대 15대, F-15K는 최대 10대, KF-16은 최대 20대에 각각 급유가 가능하다. 이를 통해 공군은 공중급유 1회당 약 1시간씩 임무를 더 수행할 수 있게 되면서 한국방공식별구역(KADIZ) 전역에서 더욱 효과적인 작전을 수행할 수 있게 됐다고 설명했다.
활주로를 박차고 힘차게 날아올라 임무 공역에 진입한 KC-330은 곧 피급유기인 F-15K 2대, KF-16 2대와 만나 대형을 이루었다. KC-330을 가운데에 두고 그 뒤로 넓게 날개를 펼친 듯 왼쪽에 F-15K, 오른쪽에 KF-16가 2대씩 나란히 정렬하며 공중 급유를 위한 준비를 마쳤다.
먼저 F-15K가 KC-330 후미로 진입해 길게 내려온 붐을 향해 서서히 다가갔다. 지상 4500m 상공에서 시속 290노트(약 530여 ㎞)를 넘는 속도로 비행하는 두 대의 항공기가 지름 약 10㎝의 급유구를 서로 맞닿게 하는 순간은 모든 임무 요원들이 가장 긴장하는 순간이다. 공중급유는 항공기 조종사들의 우수한 기량, 급유통제사와 조종사의 한 몸이 된 것과 같은 정밀한 조직력, 항공기 편대 간의 팀워크 등 모든 역량이 집중되어야 성공할 수 있는 고난도 임무다.
5분여간 급유가 완료되자 공중급유 통제사는 전투기 조종사에게 완료 교신과 함께 총 급유량을 전했다. 공중급유를 받은 전투기 조종사들은 통제사에게 엄지를 치켜세운 뒤 힘차게 기수를 꺾어 임무 공역으로 향하면서 공중급유 임무는 성공적으로 마무리됐다.
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