한국과 중국의 외교 갈등이 고조되는 와중에 더불어민주당 의원단이 잇달아 중국 방문에 나서 논란이 일고 있다. 도종환·박정 의원 등 민주당 의원 7명은 ‘문화 교류’ 명목으로 18일까지의 일정으로 15일 중국을 방문했다. 이에 앞서 김태년·홍익표 등 민주당 민생경제위기대책위원회 소속 의원 5명도 12~15일 일정으로 중국을 찾았다. 경제·문화 교류 방안을 논의하겠다는 것이지만 중국 측이 윤석열 정부의 한미 동맹 강화 외교를 비난한 직후에 줄줄이 중국을 방문해 손을 내미는 것은 바람직하지 않은 행태다.
싱하이밍 주한 중국대사는 8일 이재명 민주당 대표 앞에서 “미국이 승리하고 중국이 패배할 것이라는 데 베팅하는 이들은 반드시 후회할 것”이라며 우리 정부를 공격했다. ‘내정 간섭’ 수준인 위협 발언의 파장으로 한중 당국은 ‘초치’에 ‘맞초치’로 대응하며 외교 대립이 증폭되고 있다. 이런 상황에서 민주당 의원단의 연쇄 방중은 중국의 목소리만 키워주고 우리 정부의 입지를 약화시킬 수 있다. 실제로 쑨웨이동 중국 외교부 부부장(차관)은 방중한 민주당 의원들에게 “(대만이 중국의 일부라는) ‘하나의 중국’ 원칙은 포기할 수 없는 중국의 핵심 이익”이라며 불만을 드러냈다고 한다. 이러니 한국 정부를 겨냥해 위협 발언을 하면서 야당과 밀착하는 갈라치기 전술로 자국의 입장을 관철시키려는 중국의 속셈에 휘말렸다는 지적이 나오는 것이다.
싱 대사가 야당 대표를 초청해 ‘외교 훈시’의 장으로 활용한 것도 한국 내부 균열을 유도하려는 전술의 일환으로 분석된다. 민주당은 한국을 압박·위협하려는 중국 정부의 꼼수에 말려들어 우리 정부의 입지만 약화시키는 오류를 더 이상 범해서는 안 된다. 오죽하면 민주당 내에서도 “여론이 좋지 않은 상황에 굳이 중국을 찾아가 비난받을 명분만 쌓는다”는 비판이 나오겠는가. 팽창주의를 노골화하며 늑대처럼 힘을 과시하는 중국의 ‘전랑(戰狼) 외교’에 휘둘리지 않으려면 외교안보 분야에서는 여야가 초당적으로 대처해야 한다. 민주당은 문재인 정부의 지나친 중국 눈치 보기 외교를 반성하고 상호 존중의 한중 관계를 만드는 데 협력해야 할 것이다.
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