한국이 미국 항공우주국(NASA)와 공동 개발한 우주 망원경 스피어엑스가 본격적인 관측을 시작했다.
한국천문연구원은 7일 스피어엑스의 초기 운영 당시 얻은 대마젤란은하 근방 성운 관측 이미지 등을 공개했다. 스피어엑스는 지난 3월 12일 발사 후 시험 관측해 첫 번째 이미지를 공개했고, 6주 동안 검교정을 포함한 망원경 시험 가동을 진행했다. 현재 스피어엑스는 지구 극궤도를 98분 주기로 하루 14.5바퀴씩 공전하며 600회 이상 촬영하고 4600여 장의 이미지를 생성하고 있다.
스피어엑스가 관측하는 적외선 파장은 사람이 볼 수 없어, 적외선 파장에 가시광선 영역의 색상을 부여했다. 파장이 짧을수록 보라색-파란색으로, 파장이 길수록 노란색-붉은색으로 나타냈다. 사진 속에서 보이는 먼지 구름은 PAH(다환방향족탄화수소)라는 물질로, 이 물질은 특정 파장에서만 빛을 낸다. 이렇게 여러 파장으로 하늘을 관측하면 각 파장에서만 보이는 물질이나 구조를 확인할 수 있기 때문에 천체에 대한 보다 많은 정보를 얻을 수 있다.
NASA는 촬영한 이미지는 디지털 방식으로 합성해 향후 2년간 6개월마다 3차원 전천 지도를 제작해나갈 예정이다. 이를 통해 우주의 기원, 은하의 형성과 진화, 생명체 탄생과 관련한 우주얼음 연구와 같은 주요 과학 임무를 본격적으로 추진한다.
박장현 천문연 원장은 "본격적인 관측이 시작되면 매일 방대한 관측 데이터들이 쏟아질 것"이라며 "우수한 데이터로 한국 천문학자들이 훌륭한 연구성과를 도출할 것으로 기대한다"고 전했다．
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