“많은 흡연자가 언젠가는 담배를 끊을 수 있을 것이라고 생각하지만 쉽지 않죠. 스스로의 힘으로는 담배를 끊기 어렵기 때문인데, 금연을 시도할 때는 반드시 주변의 도움을 받아야 합니다.”
명승권 한국금연운동협의회장(국립암센터 교수)은 26일 서울경제신문과의 인터뷰에서 “자신의 의지로만 금연에 성공할 확률은 5% 미만이므로 금연 클리닉에서 상담도 받고 니코틴 패치나 바레니클린 성분이 있는 약을 처방받아 먹는 등 각고의 노력이 필요하다”고 조언했다.
서울대 의과대학 출신으로 가정의학과 전문의인 명 회장은 현재 국립암센터에서 진료와 강의를 하면서 금연 클리닉 교수로 활동 중이다. 1988년 3월 금연 운동을 목적으로 설립된 금연운동협의회는 그동안 담뱃값 인상, 담배 광고·판촉 제한, 담뱃갑 경고 그림 확대, 실내 흡연 금지, 청소년 흡연 예방 등 다양한 활동을 펼쳐 흡연율을 낮추는 데 크게 기여했다는 평가를 받는다.
5월 31일은 1987년 세계보건기구(WHO)가 창립 40주년을 맞아 지정한 ‘세계 금연의 날’이다. 명 회장은 “금연의 날은 담배의 폐해를 상기시키는 효과를 기대할 수 있다”며 “중요한 것은 금연의 날 하루만이 아니라 수시로 담배의 해악을 국민들에게 상기시키는 것”이라고 강조했다.
대부분의 흡연자들이 최소 한 번 이상은 금연을 시도해보지만 실패하는 경우가 많다. 이에 대해 명 회장은 금연은 결코 혼자만의 힘으로 할 수 없으니 전문가와 약물 등 보조재의 도움을 받으라고 권했다. 그는 “약 처방의 경우 과거에는 본인 부담이 컸지만 2015년부터 국가에서 약값을 지원하기 시작했다”며 “모든 보건소에서 금연 클리닉을 운영하는 등 담배를 끊을 수 있도록 제반 여건과 환경이 좋아졌으니 금연에 도전하는 것도 비교적 수월해졌다”고 말했다.
명 회장도 오랫동안 담배를 피우다 끊었다고 한다. 의대 예과 2학년 때인 1989년부터 흡연을 시작해 2003년 말부터 금연을 시작했다. 그는 “환자들에게 금연을 강조하는 의사가 담배를 피우는 게 어불성설이라는 생각이 들었다”며 “담배를 멀리하게 되니 질병에 대한 걱정이 줄어들고 무엇보다 몸이 좋아지는 게 확연히 느껴졌다”고 돌아봤다. 명 회장에 따르면 금연 1년 후에는 심혈관 질환의 위험성이 흡연자의 절반으로 줄고 5~15년 후에는 뇌졸중 위험성이 비흡연자 수준과 같아진다.
정부와 금연운동협의회 등의 금연 운동으로 우리나라의 흡연율은 낮아지고 있지만 아직 만족하기에는 이르다. 명 회장은 “1988년 국내 흡연율은 성인 남성 기준 75%에 달했지만 2023년에는 36%까지 떨어졌다”면서도 “경제협력개발기구(OECD)의 통계를 보면 주요 48개 국가 중 우리나라 15세 이상 흡연율은 26%로 상위권인 15위에 올라 있다”고 설명했다.
명 회장은 특히 궐련(일반 담배)의 대체재로 확대되고 있는 전자담배에 대해 큰 우려를 나타냈다. 그는 “전자담배 제조·판매 회사는 궐련보다 독성 물질이 낮다고 주장하지만 암, 심혈관 질환, 만성 폐 질환, 천식 등 각종 질병 발생률이 비흡연자보다 높다”며 “더욱이 전자담배는 금연 결심자의 의지를 무너뜨리고 청소년들이 쉽게 담배를 배우게 하는 요인으로 작용한다”고 지적했다.
10년 넘게 애연가로 살다 ‘금연 전도사’로 돌아선 명 회장은 담배를 마약처럼 규제해야 한다는 입장이다. 그는 담배 제조·판매를 금지시킨 부탄·투르크메니스탄처럼 정부가 강력한 금연 정책을 펴야 한다고 목소리를 높인다. 영국과 뉴질랜드가 젊은 세대에 담배 판매를 금지하는 방안을 검토하는 등 금연 국가로의 전환은 시대적 흐름이라는 것이다. 명 회장은 “강력한 금연 정책을 통해 흡연 인구를 획기적으로 낮추자는 취지”라면서 “당장은 어렵더라도 정부와 국회가 머리를 맞대고 ‘담배관리법’을 제정하는 방안을 고민했으면 한다”고 했다.
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