이준석 개혁신당 대선 후보가 여성 신체 부위를 폭력적으로 표현한 발언한 데 대한 거센 후폭풍에 직면했다. 이준석 후보는 이재명 더불어민주당 대선 후보의 가족을 검증하려는 목적이었다고 해명했지만 논란이 수그러들지 않자 결국 사과했다. 최근 지지율 상승세를 탔던 이준석 후보가 선거 막판 부동층 확장의 갈림길에 섰다.
정치권은 28일 이준석 후보가 전날 TV토론에서 여성에 대한 폭력적 표현을 사용한 것을 두고 비판의 목소리를 쏟아냈다. 민주당 중앙선거대책위원회 여성본부는 성명을 통해 “여성 혐오 언어를 내뱉은 이준석 후보는 대통령 자격이 없다”고 사퇴를 촉구했다.
김용태 국민의힘 비상대책위원장도 “이준석 후보가 ‘제 앞에 있었으면 혼났을 것’이라고 (내게) 한 말을 되돌려주고 싶다”고 비판했다. 다만 김문수 국민의힘 대선 후보는 이날 페이스북에 “온라인 성범죄 처벌 강화”를 적었다. 이준석 후보를 비판하기에 앞서 성폭력 발언 의혹을 받는 이재명 후보의 아들 언행을 명명백백하게 밝히고 잘못이 있다면 그에 상응하는 조치가 필요하다는 뜻으로 해석됐다.
최근 지지율 상승에 고무됐던 이준석 후보는 당황한 기색이다. TV토론 직후 어린 자녀를 둔 유권자, 젊은 세대를 중심으로 반발이 일자 이준석 후보는 “본인 진영 내 문제에 대해서는 침묵하는 민주·진보 진영의 위선을 지적하지 않을 수 없다”며 “비뚤어진 성 의식을 마주했을 때 지도자가 읍참마속의 자세로 단호한 평가를 내릴 수 있어야 한다”고 말했다. 논란이 된 발언은 이재명 후보의 장남이 온라인상에서 쓴 것으로 알려진 표현을 순화해 인용한 것으로 이재명 후보의 아들 리스크, 진보 진영의 위선을 짚고 넘어갈 필요가 있었다며 떳떳하다는 입장을 견지했다. 그러면서 “고소·고발을 남용하는 사람들에게 무고로 맞대응하겠다”고 밝혔다.
하지만 이런 해명은 유권자들의 공감대를 얻지 못했다. ‘정치하는 엄마들’ 등 시민단체의 고발이 줄을 이었고 개혁신당 게시판에도 ‘탈당 신고서를 제출한다’ ‘실망이다’ 등의 비판 글이 올라왔다. 심상치 않은 여론에 이준석 후보는 결국 여의도 현장 유세에서 “불편할 국민이 있을 수 있다는 것을 알고 있다”며 “그에 대해 심심한 사과를 드린다”고 자세를 낮췄다. 다만 그는 “그 발언을 어떻게 순화해서 표현할지 모르겠다”며 “앞으로도 위선적 행태와는 계속 싸워나갈 것”이라고 했다.
개혁신당은 이번 논란이 지지율에 끼칠 파장을 예의 주시하고 있다. 이준석 후보 측 관계자는 “어느 정도의 역풍을 감안하고 의제를 던진 것”이라며 “이번 사태가 지지율에 악영향을 줄 수 있지만 당원 추이를 봤을 때 타격은 제한될 것”이라고 진단했다. 이준석 후보는 이날부터 ‘무박 유세’에 돌입해 유권자들과 접촉면을 최대화하며 만회의 기회를 만들겠다는 복안이다. 이준석 후보는 이날 김 후보를 향해서는 “부정선거 담론을 믿는 사람은 대한민국 지도자가 될 자격이 없다”면서 “이재명 후보는 과거 부정선거 담론 전파한 것을 본인이 거짓말로 모면하려 했기 때문에 부적격자”라고 견제를 이어갔다. 이준석 후보는 29일 자신의 지역구인 경기도 화성시 동탄에서 사전투표에 나선다.
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