국내 최초 원전인 고리 1호기가 해체된다. 1970년대 시작된 한국 원자력 산업 50년 역사상 첫 원전 해체다. 원전 해체는 단순한 노후 시설 철거 작업이 아니다. 철거 과정에서 100종에 달하는 해체 관련 국산 기술을 실전 검증해 전 세계 수백기, 500조 원에 달하는 글로벌 원전 해체 시장에 진출할 경쟁력을 높이게 될 절호의 기회다. 원전 해체 시장은 아직 대부분 국가가 제대로 진출하지 못한 블루오션인 만큼 방사성폐기물 처리 기술과 같은 한국만의 특장점에 집중해 시장 선점을 서둘러야 한다고 전문가들은 강조했다.
원자력안전위원회는 26일 서울 중구 원안위 대회의실에서 제216회 회의를 개최하고 고리 1호기 해체 안건을 의결했다고 밝혔다. 국내 최초 원전인 고리 1호기가 1972년 건설 허가를 받으며 원자력 산업이 시작된 지 53년 만에 원전 해체라는 새로운 시장이 열린 것이다. 국제원자력기구(IAEA)는 2050년까지 전 세계 원전 600여기가 해체될 것으로 전망했다. 이에 시장 규모는 500조 원으로 추산된다.
원전 해체는 설계수명이 다한 원전을 안전하게 철거하고 방폐물을 제거해 해당 부지를 산업단지나 녹지 같은 일반적인 용도로 되돌리는 과정이다. 방사선 노출 사고를 원천 차단하면서도 막대한 비용과 시간을 최소화해야 하는 고난도 작업이다. 고리 1호기 기준 해체 소요 예상 기간은 12년, 예상 사업비는 1조 713억 원이다. 이 과정에 국내 기술 96종이 동원된다. 한국뿐 아니라 미국·프랑스·독일·스페인 4개국을 제외하면 어느 나라도 이제껏 원전 해체에 나서지 못했다. 영구정지 원전은 이미 214기에 달한다.
한수원은 2031년 사용후핵연료를 건식저장시설에 반출한 후 비(非)방사선 구역부터 철거한다. 2035년에는 방사선 오염 구역을 철거하고 건물 잔해나 각종 자재 등 방폐물을 처리한다. 2037년 원전 부지를 산업 부지로 복원하면 작업이 완전히 끝난다. 한수원은 108명 규모의 원전 해체 전담조직 3개를 신설했다. 원안위는 방사선 피폭량 등 안전성을 포함한 원전 해체 진행 상황을 반기별로 보고받아 감독한다. 방사선 피폭량은 지역 주민의 경우 통상적인 기준인 1mSv(밀리시버트), 현장 종사자의 경우 50mSv를 넘지 않아야 하며 해체 완료 후에는 0.1mSv 미만을 유지해야 한다.
현재 국내 기술력은 선진국 대비 87% 수준으로 평가된다. 이에 한국이 시장 주도권을 가지려면 경쟁국보다 우위를 점할 수 있는 기술 개발에 집중해야 한다는 목소리가 나온다. 방폐물 처리 기술이 대표적으로 꼽힌다. 제염이나 초음파, 플라즈마 등으로 방폐물 오염을 씻어내는 기술이다. 고리 1호기 기준 전체 사업비의 4분의 1인 2467억 원이 방폐물 처분비로 쓰인다. 방폐물 발생량을 줄이는 게 비용 경쟁의 관건인 셈이다.
서범경 원자력연 원자력시설청정기술개발부장은 “미국은 방폐물을 사막에 묻을 수도 있어서 처리 기술이 거의 없는 반면 한국은 좁은 국토와 까다로운 주민 수용성 문제로 방폐물을 최대한 줄여야 하기 때문에 원전들이 관련 기술 개발에 적극적이다”며 “여전히 제대로 없앨 수 없는 방사선 핵종 ‘탄소14’ 처리 같은 신기술 개발이 관건이 될 것으로 본다”고 말했다. 문주현 단국대 에너지공학과 교수는 “원전 해체 작업을 진행하면 다양한 수준의 방폐물이 나올 수밖에 없다”며 “지금은 기준을 지나치게 엄격하게 적용하는데 이런 방식으로는 해체를 완료하기 어려울 것이다”고 관련 규제 완화를 강조했다.
황주호 한수원 사장은 “고리1호기 해체는 단순 설비 철거를 넘어 해체기술 내재화와 전문인력 양성, 산업 생태계 조성의 전환점이 될 것”이라며 “한국이 원전 전 주기 관리체계를 갖춘 나라라는 평가를 받도록 역량을 결집하겠다”고 강조했다.
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