올 3월과 5월 서해·동해에서 구조됐던 북한 주민들이 9일 북한으로 송환됐다.
통일부는 북한 주민 6명이 이날 오전 8시 56분께 동해 북방한계선(NLL)을 넘어 북으로 돌아갔다고 밝혔다. 이들은 동해에서 구조된 북한 주민들이 타고 왔던 목선에 모두 탑승해 북으로 향했다. 북측에서는 경비정 1대, 예인이 가능한 어선으로 추정되는 선박 1대가 NLL 인근에서 대기하다 9시 24분께 귀환한 목선과 접촉했다. 통일부는 “인도주의적 차원에서 안전하고 신속하게 북한 주민들을 송환한다는 입장하에 관계 기관과 협력해 송환에 노력해왔다”며 “송환 과정에서 귀환에 대한 북한 주민의 자유 의사를 여러 차례 확인했다”고 설명했다.
이들 중 2명은 3월 7일 서해에서, 4명은 5월 27일 동해에서 선박 고장으로 표류하다 각각 구조된 바 있다. 모두 30~40대 남성으로 구조된 후 북한으로 귀환할 의사를 강력히 밝혀왔다. 다만 이들의 선박을 수리하는 등의 문제로 즉시 송환하기 어려웠다는 것이 통일부 당국자의 설명이다. 서해에서 예인된 북한 선박은 수리가 불가능했으나 동해 구조 선박은 점검 결과 수리가 가능해 6인 전원의 동의를 받고 귀환에 이용하기로 했다.
남북 간 연락에는 유엔군사령부의 대북 연락 채널을 활용했다. 남북 간 채널은 2023년부터 단절된 상태다. 통일부 당국자는 “그동안 유엔사 채널을 통해 구조 사실을 북측에 알린 후로 주 1·2회씩 이들의 건강 상태 등을 꾸준히 전달해왔다”며 “지난주와 이번주 두 차례에 걸쳐 송환 방식과 일시·지점 등을 통보해뒀다”고 설명했다. 다만 이러한 연락 과정에서 북측은 소통에 필요한 최소한의 응답만 했을 뿐 송환 일시 및 지점 통보에 대해서도 명확한 의사 표시는 없었다. 통일부 당국자는 “남북 간 연락과 소통이 원활했다면 이보다 더 조속하게 문제가 해결됐을 수 있다”고 덧붙였다.
우리 정부는 이번 송환은 정치적 사안이 아니라는 입장이다. 인도적 사안으로 보고 구조 직후부터 줄곧 북한 주민들의 의사를 최우선으로 고려해 왔다는 설명이다.
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