바나나 작품으로 유명한 마우리치오 카텔란이 만든 ‘황금 변기’가 경매에서 1210만 달러(한화 약 177억 원)에 팔리며 전 세계의 관심을 끌었다.
19일(현지시간) 뉴욕포스트 등 현지 매체에 따르면, 이날 소더비 경매에서 카텔란의 작품 ‘아메리카(America)’가 새 주인을 찾았다. 223파운드(약 101.2kg)의 18캐럿 금으로 제작된 이 변기는 2019년 영국 블렌하임궁전에서 도난돼 세계적인 화제를 모았던 바로 그 작품과 동일한 기능을 갖춘 버전이다.
경매 시작가는 1000만 달러(한화 약 146억원)였지만, 경쟁이 붙으며 최종 낙찰가는 이를 훌쩍 뛰어넘었다. 소더비 측은 “황금으로 만들어진 실제 변기라는 점만으로도 압도적인 존재감을 가진 작품”이라고 평가했다.
카텔란은 ‘아메리카’에 대해 “과도한 부를 상징하는 미국 사회를 풍자하고 싶었다”며 “가장 기본적이고 낮은 공간(변기)에 가장 값비싼 물질(금)을 배치해 예술의 본질을 묻고자 했다”고 설명한 바 있다.
‘아메리카’는 2016년 두 점이 제작됐다. 이번에 낙찰된 작품은 2017년부터 익명의 수집가가 보유해 온 버전이며 또 다른 한 점은 2016년 뉴욕 구겐하임 미술관 화장실에 실제 설치됐다. 당시 관람객 10만 명 이상이 줄을 서서 관람했고, 예약하면 3분 동안 변기를 실제로 사용해볼 수도 있었다.
이 작품은 미국 정치권에서도 화제가 됐다. 도널드 트럼프 전 미국 대통령이 반 고흐 그림 대여를 요청하자, 구겐하임이 대신 이 황금 변기를 제안한 일화가 유명하다. 이후 작품은 블렌하임궁에 전시됐다가 며칠 만에 도난당했고, 범인 2명은 올해 초 유죄 판결을 받았지만 변기 본체는 아직도 행방이 묘연하다. 수사 당국은 변기가 해체돼 녹아 사라졌을 가능성이 크다고 보고 있다.
소더비 현대미술 책임자 데이비드 갤퍼린은 “카텔란은 예술계의 완벽한 도발자”라며 “바나나 작품이 ‘무가치한 것에 어떻게 가치를 부여하는가’를 묻는다면, ‘아메리카’는 그 반대로 ‘내재적 가치 그 자체를 예술로 제시한 사례’”라고 평가했다.
카텔란은 국내에서도 화제성이 높다. 2023년 리움미술관 개인전에서 선보인 ‘코미디언(Comedian)’은 한 대학생이 1억 5000만 원짜리 전시 바나나를 떼어 먹는 사건으로 이슈가 됐다. 카텔란은 “괜찮다”며 손해배상을 청구하지 않았고, 작품은 지난해 경매에서 620만 달러(한화 약 90억 원)에 팔리며 다시 관심을 모았다.
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