두 후보는 네거티브선거를 넘어 급기야 전방부대에서 총격 사고로 국민이 시름에 잠겨 있는 22일에도 여론조사 조작 의혹을 놓고 공방을 벌였다.
김무성 후보 측 권오을 경선대책총괄본부장은 이날 여의도 당사에서 기자회견을 갖고 "당 대표 선거 과정에서 여론조사가 조작된 것은 이번이 처음"이라고 주장했다.
앞서 지난 19일 일부 인터넷 언론에서는 '모노리서치'의 여론조사 결과를 인용해 "서 후보(43.8%)가 김 후보(38.2)를 5.6%포인트 앞서고 있다"고 보도했다. 같은 결과는 일반 국민을 대상으로 한 여론조사에서 김 의원이 10%포인트가량 앞선 것과는 상반된 결과여서 여론의 눈길을 끌었다. 김 의원 측은 새누리당 지지자의 당 대표 적합도 1순위 조사 결과가 김무성 34.2%→22.2%, 서청원 15.6%→27.6%로 각각 바뀌었고 새정치민주연합 지지자의 경우에도 김무성 16.7%→11.7%, 서청원 11.3%→21.3%로 각각 바뀌었다고 주장했다.
이에 대해 서 후보 측 이범래 총괄본부장은 당사에서 기자회견을 갖고 "서청원캠프는 모노리서치에 어떠한 여론조사도 의뢰한 일이 없고 어떠한 조작의 시도도 없었다"고 반박했다. 모노리서치 측은 "우리는 어떤 언론에도 조사 결과는 물론 수정 자료를 보낸 적이 없다"며 "회사 역시 언론 보도에 따른 피해자이며 누가 어떤 의도로 모노리서치를 참칭해 여론조사 결과를 왜곡하고 공개했는지 실체적 진실이 밝혀지기를 원한다"고 말했다.
유력한 당권주자인 두 사람은 7·14 전당대회에서 1만명 이하의 청년 선거인단을 모집하면서도 '조직동원' 의혹을 받는 등 과열 우려가 나오고 있다. 당 안팎에서는 각 후보들이 경쟁적으로 청년 동원에 나서면서 '2030 민심'을 반영하자는 취지가 퇴색될 것이라는 지적이 나온다. 실제 A후보는 2만명, B후보는 6,000명, C후보는 5,000명을 확보해 청년선거인단에 신청하도록 했다는 설마저 돌고 있다. 새누리당은 현재 상대적으로 지지세가 취약한 20∼30대 유권자의 민심을 반영하기 위해 '1만명 이하'의 청년선거인단을 포함하도록 당헌·당규에 규정하고 있다. 청년선거인단은 인터넷 응모 방식으로 25일까지 진행된다.
이와 함께 두 후보는 의원들과 당협위원장에 대해 대대적으로 줄 세우기에 나선다는 지적을 받고 있다. 새누리당의 한 의원은 "두 후보가 '2016년 4월 총선 공천권을 내려놓는다'고 말했지만 곧이곧대로 듣는 사람은 아무도 없다"며 "아직 어느 쪽에 줄을 서기가 쉽지 않아 양쪽 다 지지한다는 식으로 관망하고 있다"고 곤혹스러워했다.
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