‘포 채플린스 메모리얼 파운데이션’은 8일(현지시간) 미국 필라델피아의 네이비야드에서 ‘골드메달 시상식’을 열고 다른 사람의 목숨을 구하려다 끝내 주검으로 발견된 두 사람에게 최고상을 수여했다.
이 재단은 1943년 독일에 피격돼 침몰한 미군 함에서 자신들의 구명조끼를 병사들에게 벗어주고 침몰하는 배와 운명을 같이한 성직자 4명을 기리려고 1951년 해리 트루먼 대통령이 만들었다.
이날 시상식에는 숨진 두 사람을 대신해 어머니들이 참석해 상을 받았다.
재단 측은 “최 교사는 승객들에게 위험을 알리려고 마지막까지 온갖 노력을 다했다. 다른 사람들을 도우려고 아래로 내려갔다가 끝내 돌아오지 못했다”고 평가했으며, 박 승무원에 대해서는 “모든 승객이 탈출할 때까지 나가지 않겠다며 물이 허리까지 차올랐는 데도 승객들을 탈출구로 밀어 승객들의 목숨을 구했다”고 밝혔다.
이 재단의 루이스 카발리어 회장은 두 사람의 구조 활동이 성직자 4명의 희생정신과 다를 바 없다면서 “이들의 희생정신을 절대 잊어서는 안된다”고 강조했다.
최 교사와 박 승무원이 받은 ‘골드메달’은 이 재단이 주는 최고상이다.
미국 대통령 중에서도 해리 트루먼, 드와이트 아이젠하워, 지미 카터, 로널드 레이건 등 4명만 지금까지 골드메달 수상 기록을 남겼다.
한국인이 이 재단으로부터 최고상인 골드메달을 받은 것은 처음이다.
이들의 수상에는 지난해 ‘봉사상’ 수상자인 필라델피아 거주 한국 교민의 추천이 계기가 됐다.
펜실베이니아 주 한인미용재료협회 오윤근(61) 회장과 문영환(63) 고문은 이들의 희생정신에 감동해 3번째 높은 상인 ‘인명구조상’에 이들을 추천했다.
하지만, 재단 이사회는 1개월여에 걸친 조사와 심사를 거쳐 추천된 상보다 높은 단계의 골드메달을 주기로 결정했다.
최 교사의 어머니 송명순씨와 박 승무원의 어머니 이시윤씨는 수상 소감을 밝히는 중에도 딸을 잃은 슬픔을 감추지 못하고 울먹거렸다.
이들은 함께 읽은 소감문에서 “딸들이 남긴 희생정신을 이어받아 평생 남들을 위해서 봉사하며 살겠다”고 다짐했다.
/디지털미디어부
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