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미국 노동시장이 전형적인 경기침체(recession)의 양상을 드러내며 금융시장에 충격을 주고 있다. 뉴욕타임스는 “이제 좋은 시절은 끝났다”며 5년 호황의 종지부를 찍고 경기침체의 시작을 알렸고 월스트리트저널은 “앞으로 침체의 고통이 얼마나 큰지, 어떻게 빠져 나올지가 전문가들 사이의 관심”이라며 경기침체를 기정사실화했다. 뉴욕 월가의 이코노미스트들은 일반적으로 2분기 연속 마이너스 성장을 할 경우 경기침체로 간주한다. 하지만 경기사이클을 공식적으로 판정하는 전미경제조사국(NBER)은 ‘고용ㆍ소득ㆍ소매판매ㆍ산업활동 등 경제활동이 지속적으로 상당하게 하락하는 상태’라고 규정하며 일자리 증감 동향을 경기 확장과 수축의 중요한 잣대로 삼는다. 따라서 2개월 이상 미국 경제의 일자리가 줄어들었다는 사실은 경기침체의 전형적인 모습으로 비쳐지고 있다. 전문가들은 과거 경기침체기의 경험에 비쳐볼 때 이번 상황은 지난 1970년대 스태그플레이션 조짐에다 1998년 롱텀캐피털매니지먼트(LTCM) 파산위기 때보다 더 큰 신용위기까지 겹쳐 치유가 어렵고 침체의 고통도 심할 것으로 우려하고 있다. 글로벌 증시가 앞으로 더 큰 충격에 직면할 가능성이 높아진 셈이다. 따라서 월가에서는 미 연방준비제도이사회(FRB)가 오는 18일 기준 금리를 0.75%포인트 인하할 것으로 예상하는 가운데 1%포인트 인하 가능성도 나온다. 워싱턴 정가에서는 주택가격 하락을 막고 차압 주택을 사들이기 위한 공적자금 투입 등 추가 경기부양에 나설 것을 부시 행정부에 촉구하고 있다. 2월 고용지표는 정부 부문을 제외하고 모두 악화했다. 정부 부문 고용증가(3만5,000명)를 제외하면 민간 부문의 일자리는 10만1,000개가 준 셈이다. 실업률은 연 4.8%로 전월의 4.9%보다 낮아졌으나 이는 고용사정이 개선됐기 때문이 아니라 실업자로 분류되지 않는 구직 단념자가 늘어난 데 따른 것으로 해석된다. 2개월 연속 고용 축소로 확인된 경기침체의 고통은 이제 시작이라는 게 전문가들의 일치된 견해다. 2001년 경기침체 때(3~11월)는 월간 최대 32만개의 일자리가 줄어들었고 경기 침체가 끝난 뒤에도 6개월 연속 일자리가 감소했다. 공식적인 경기침체 기간은 8개월에 그치지만 미국이 경기침체의 후유증을 완전히 벗어나기까지 2년이 걸린 셈이다. 월가의 비관론자 누리엘 루비니 뉴욕대 교수는 “이번 경기침체 기간은 1981년 침체기처럼 16개월가량 지속될 것”이라고 전망했다. 예상보다 악화된 고용지표에 월가는 FRB에 보다 공격적인 금리인하를 주문하고 있다. 이날 연방기금금리 선물시장에서는 FRB가 금리를 0.75%포인트 인하할 가능성을 76%, 1%포인트 인하할 가능성을 24% 각각 반영했다. 경제학자들은 FRB의 금리인하만으로 문제를 해결할 수 없으며 정치권에서 거론되던 추가 경기 대책을 주문했다. 로런스 서머스 전 재무장관은 “미국이 적어도 한 세대만에 가장 심각한 경제적 어려움에 처했다”며 “금융경색이 동시에 진행되고 있음을 감안하면 정부가 더 많은 경기부양책을 준비해야 한다”고 말했다. 케네스 로고프 하버드대 경제학과 교수도 “통화정책만으로 10년 만에 찾아온 집값 하락 현상을 해결하기는 힘들 것”이라며 적극적인 경기대책을 주문했다. 뉴욕타임스는 “부시 행정부가 겉으로는 도덕적 해이와 납세자의 부담증가를 우려, 공적자금 투입에 반대하고 있지만 모종의 해결책을 마련하고 있다”고 전했다. 앞서 벤 버냉키 FRB 의장은 지난 2월28일 의회 청문회에서 정치권에서 제기된 150억달러의 모기지 구제금융에 대해 “고려할 만한 가치가 있다”고 답한 데 이어 4일에는 “은행들이 모기지 원금까지 탕감하는 등 창조적인 해법을 찾아야 한다”고 주문했다.
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