축구 대표팀은 지난달 31일 호주 시드니에서 끝난 아시안컵 결승에서 호주에 연장 끝에 1대2로 져 1960년 이후 55년만의 정상 탈환에 실패하고 27년 만의 결승 진출에 만족해야 했다. 하지만 "대한민국 국민 여러분 우리 선수들 자랑스러워해도 됩니다"는 울리 슈틸리케 감독의 한국어 인터뷰처럼 대표팀은 끈끈한 조직력으로 가능성을 확인시켰다.
1일 저녁 인천공항 귀국장에는 대표팀을 환영하는 팬들로 인산인해를 이뤘다. 7개월 전 브라질 월드컵 대표팀(1무2패)의 귀국장에는 비난의 뜻으로 엿이 날아들었지만 이날 선수들에게는 카메라 플래시와 선물이 안겼다. 슈틸리케는 "최선을 다하겠다는 약속을 지켰다. 우리 선수들이 나라를 대표한다는 자부심을 그라운드 위에 펼쳐 보였다"고 말했다. 이번 대회를 끝으로 대표팀에서 은퇴한 차두리(FC서울)는 "많은 분들이 다시 한국 축구에 관심을 가져줬다. 덕분에 선수들도 굉장한 힘을 발휘했다"며 "나는 대표팀에서 더 이상 뛰지 않지만 후배들을 계속 성원해 달라"고 당부했다.
슈틸리케는 부임한 지 5개월도 안 된 감독이다. 이번 대회 초반 이청용(볼턴)·구자철(마인츠) 등 주축들이 줄줄이 부상으로 낙마했다는 사실을 생각하면 준우승도 놀라운 성적이라는 평가다. 슈틸리케는 유연한 선수 기용과 전술, 칭찬과 질책이 확실한 지도 스타일을 앞세워 선수단을 완전히 장악한 모습이다. 정통 공격수 이정협(2골 1도움·상주)과 붙박이 왼쪽 수비수 김진수(2도움·호펜하임)의 발견, 손흥민(3골·레버쿠젠)의 에이스 입지 재확인과 한 단계 성숙한 플레이 메이커 기성용(1도움·스완지), 골키퍼 김진현(세레소 오사카) 등이 이번 대회 최대 수확으로 꼽힌다. 기성용과 손흥민은 AFP통신이 1일 뽑은 아시안컵 베스트5에도 들었다.
대표팀은 이제 월드컵 예선 체제로 전환된다. 2018년 열릴 러시아 월드컵의 아시아지역 2차 예선은 올 6월 시작된다. 한국은 2차 예선에 직행한 상태. 1차 예선을 거친 나라를 포함한 40개국이 8개 조로 나눠 홈앤드어웨이로 풀리그를 치른다. 각 조 1위와, 2위 국가 중 상위 네 팀 등 12팀이 최종 예선에 간다. 9월부터 열리는 최종 예선에서 네 팀이 본선에 직행하고 2개 조의 3위 팀은 플레이오프를 치러야 한다. 한국은 월드컵 예선에 대비해 3월27일과 31일 국내 평가전을 가진다. 8월에는 국내파 위주로 중국 동아시안컵에도 나간다. 소속팀으로 돌아간 선수들은 3월 소집 때 발탁되기 위해 다시 축구화 끈을 조인다.
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