울산과학기술원(UNIST)는 자연과학부의 임미희 교수와 제프리 데릭(Jeffrey Derrick) 석사과정 연구원이 ‘DMPD(N,N-dimethyl-p-phenylenediamine)’라는 이름의 아주 작은 분자가 알츠하이머 질환의 여러 병적 요소들에 한꺼번에 반응을 일으킨다는 사실을 발견했다고 23일 밝혔다.
알츠하이머 질환은 ‘치매’의 일종으로 알려진 퇴행성 신경질환이다. 이 질환을 일으키는 요소는 다양하지만 아직 명확한 원리는 밝혀지지 않았다. 이 때문에 최근에는 알츠하이머 질환의 원인으로 알려진 다양한 요소를 동시에 억제할 수 있는 화학도구 개발이 진행되고 있다.
연구진은 알츠하이머 질환의 원인 물질로 알려진 ‘잘못 접힌 단백질(예, 아밀로이드-베타)’과 ‘금속’, ‘활성화 산화종’ 등에 DMPD가 작용해 그 기능을 억제한다는 걸 알아냈다. 특히 아밀로이드 베타는 금속이 결합하든 아니든 독성이 없는 방향으로 유도할 수 있었다.
이 내용은 알츠하이머 질환에 걸린 쥐를 통해서도 검증됐다.
임미희 교수는 “단일 분자로 알츠하이머 질환의 다양한 원인을 한꺼번에 잡는 새로운 개념을 제시한 것”이라며 “멀티타겟이 가능한 저분자 화합물(Mini Molecule Multi-targeting Drug Candidate for Alzheimer’s Disease)은 신약 개발의 비용과 시간을 크게 단축시키며 최대의 효과를 낼 수 있다”고 말했다.
그는 이어 “분자 구조가 단순하면 합성하기 쉽고 신약으로 개발했을 때 경제성도 높아진다”며 “이번 연구는 새로운 치매 치료제 개발의 방향성을 제시할 뿐 아니라 치매 치료제 개발의 성공 가능성을 높였다”고 덧붙였다.
이번 연구결과는 ‘미국화학회지(Journal of the American Chemical Society)’ 최신호의 온라인 속보로 발표됐다. 이 저널은 미국화학회(American Chemical Society)에서 발간하는 화학 분야 최상위 저널로 임펙트 팩터는 12.113이다.
/울산=장지승기자 jjs@sed.co.kr
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