AP통신과 블룸버그통신은 26일 중국인 과학자 허젠쿠이가 제2회 인류유전자편집회의 개회를 하루 앞두고 이같이 주장했다고 보도했다. 블룸버그는 “허젠쿠이는 세계 최초로 후천성면역결핍증(AIDS·에이즈)에 대해 면역력을 갖도록 유전자를 편집한 쌍둥이 여자아이 2명이 건강하게 태어났다고 주장했다”며 “이 주장이 사실이라면 과학과 윤리에 중대한 도약”이라고 전했다.
허젠쿠이에 따르면 불임치료를 받는 일곱 커플이 만든 배아에 유전자 편집을 했고 이 중 한 커플이 출산했다. 다만 그는 이들의 신원과 연구가 이뤄진 장소에 대해서는 공개하지 않았다.
그는 “이번 출산은 세계 최초라는 것뿐 아니라 전례가 된다는 데 큰 책임을 느낀다”며 “(유전자 편집 허용 여부와 관련해) 이 다음으로 무엇을 할지는 사회가 결정할 것”이라고 말했다. 그는 이어 “나의 목표는 유전병 치료나 예방이 아니라 자연 상태에서 인간에게 없는 에이즈 바이러스에 대한 저항력을 부여하는 것”이라고 덧붙였다.
허젠쿠이는 미국 라이스대와 스탠퍼드대에서 연구했고 중국으로 돌아온 후 중국남방과기대에 연구실을 차렸다. 또 2개의 유전공학 기업을 세우기도 했다
이러한 소식에 과학계는 진위와 함께 윤리 문제에 대한 논란으로 들끓고 있다. 유전자 편집 전문가인 키란 무수누루 펜실베이니아대 교수는 “도덕적으로나 윤리적으로 방어할 수 없는 인간에 대한 실험은 비양심적”이라고 지적했다. 반면 유전학자인 하버드대의 조지 처치는 “공중보건에 위협인 에이즈 바이러스를 막으려고 한 시도라는 점에서 이는 정당화될 수 있다”고 옹호하고 나섰다.
미국에서는 유전자 편집이 다른 유전자에 해를 끼칠 위험이 있어 금지된 상태다. 중국은 인간복제는 금지하고 있지만 유전자 편집에 대해서는 특별한 규제가 없다. /노현섭기자 hit8129@sedaily.com
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