김영철 북한 노동당 부위원장 겸 통일전선부장이 17일 미국 워싱턴DC를 방문해 마이크 폼페이오 미 국무장관과 제2차 북미정상회담의 세부사항을 논의할 예정인 것으로 알려졌다. 북한 관리가 북한 대표부가 있는 뉴욕을 경유하지 않고 미국의 수도인 워싱턴DC로 직행하는 것은 사상 처음으로, 북미 양측이 교착 국면을 타개하고 2차 정상회담과 비핵화 협상을 진전시키려는 강한 의지를 보여준다는 평가가 나온다.
16일 베이징 소식통 등에 따르면 김 부위원장은 17일 오후6시25분 베이징발 워싱턴행 유나이티드 에어라인 UA808(CA 7203편 코드공유) 항공편 예약을 확정했다. 미 CNN 방송도 이날 앞서 2명의 소식통을 인용해 김 부위원장이 17일 워싱턴에 도착해 하룻밤을 보낸 뒤 이튿날인 18일 폼페이오 장관을 만날 계획이라고 보도했다. 방송은 그러나 김 부위원장이 도널드 트럼프 대통령을 직접 면담할지는 확실하지 않으며 고위급 회담 결과에 따라 만날 가능성이 있다고 전했다. 북미 고위급회담이 재개된다면 이는 지난해 11월 김 부위원장이 석연치 않은 이유로 미국행을 취소한 지 약 100일 만이다.
김 부위원장이 트럼프 대통령을 면담할 경우 김정은 국무위원장의 친서를 전달할지 주목된다. 김 부위원장은 지난해 6월 싱가포르에서 열린 제1차 북미정상회담 개최 직전에도 뉴욕을 거쳐 워싱턴을 방문해 트럼프 대통령에게 김 위원장의 친서를 직접 전달한 바 있다. CNN은 김 부위원장의 이번 방미 역시 2차 북미정상회담 개최 확정 발표가 임박했음을 보여주는 것이라고 분석했다.
백악관과 국무부 등 미국 정부는 아직 김 부위원장의 방미와 그에 따른 북미 고위급회담 개최 여부에 대해서는 공식적인 반응을 내놓지 않고 있다.
한편 지난 15일 베이징에 도착한 최선희 북한 외무성 부상도 김 부위원장과 함께 워싱턴발 예약자 명단에 이름을 올렸으나 최 부상은 17일 오후 스웨덴행 직항 비행기 표를 산 것으로 확인돼 스톡홀름에서 핵협상 실무 총괄책임자인 스티븐 비건 미 국무부 대북특별정책대표를 만날 것으로 관측된다. 최 부상과 지난해 8월 임명된 비건 특별대표의 만남은 이번이 처음으로, 두 사람 간 회동이 추진된다면 북미가 2차 정상회담을 앞두고 고위급회담과 실무협상 투트랙을 동시에 가동하게 되는 셈이다. /이현호기자 hhlee@sedaily.com
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