신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 4차 대유행이 계속해서 이어지는 가운데 백신 격차를 바로잡지 않으면 사태가 악화할 수 있다고 전문가들이 경고했다. 영국 가디언지에 따르면 아스트라제네카(AZ) 코로나19 백신 공동개발자인 세라 길버트 옥스퍼드대 교수는 전염병대비혁신연합(CEPI) 대표 리처드 해칫 박사와 6일(현지시간) 국제학술지 '사이언스 중개의학'에 이같이 주장하며 저소득 국가를 중심으로 백신 보급을 늘려야 한다고 강조했다.
이들은 "상당수 국가에서 알파 변이와 델타 변이가 지배종이 되면서 바이러스는 이미 진화를 거듭하고 있다"며 "계속 진화하는 바이러스가 억제되지 않은 채 퍼지고 있어 다가오는 겨울에는 모든 국가가 추가 변이 위협에 직면해있다"고 말했다. 특히 저소득 국가에 백신을 보장하지 못하면 사망자가 늘고 새로운 변이 바이러스가 출현할 수 있다고 전망했다. 이들은 "우리가 모두 안전하지 않은 한 그 누구도 안전한 건 아니다"라며 백신 보급률이 높은 나라들도 위험에 처할 수 있다고 했다.
길버트 교수와 해칫 박사는 지난달 초를 기준으로 전 세계 인구 41.5%가 최소 1회 백신 접종을 받았으나 저소득국가에서는 그 비율이 1.9%에 그쳤다고 설명했다. 그러면서 부유국 중심으로 이뤄지는 부스터 샷(추가 접종)과 아이들 대상 접종 확대는 전 세계 백신 공급망에 추가 부담을 주고 백신 불균형을 확대한다고 전했다.
또한 이른 시일 내 백신 접종 비율을 늘리는 것이 당장의 현실적인 대책이라고 강조했다. 이들은 "장기적으로는 계속 진화하는 바이러스를 관리하기 위해 백신 등을 포함한 전략이 각 국가의 필요와 경험에 맞게 조정돼야겠지만, 현재로서는 최대한 많은 사람을 최대한 빨리 접종시키는 것이 우선"이라고 설명했다.
저소득 국가에 백신을 보장하는 것은 팬데믹(전염병의 세계적 대유행) 다음 단계에 있어 제일 시급한 과제라고도 전했다. 또 이들 국가에 백신 물량이 도착한 이후 안전하고 효율적으로 배포하는 것도 새로운 과제라고 짚었다. 백신 불평등을 줄이기 위한 방안으로 백신 지식재산권을 면제하자는 목소리가 나오고 있지만 제약 강국 유럽을 중심으로 동참이 부진한 상황이다. 국제 통계 사이트 월드오미터에 따르면 이날까지 전 세계 누적 확진자는 2억3,700여 명, 사망자는 480만여 명이다.
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