위안화 초강세가 계속되고 있다. 시장에서는 중국 정부가 내수 부양과 고물가 완화를 위해 통화 강세를 용인하고 있다는 분석이 나온다. 특히 내년 2월 베이징 동계 올림픽 등 대형 이벤트를 앞둔 중국으로서는 위안화 강세로 대내외에 중국의 위상을 과시하는 효과도 노리는 것으로 보인다.
22일 블룸버그통신에 따르면 중국 외환거래센터(CFETS)가 위안화를 달러 등 다른 통화와 연동한 환율지수인 ‘CFETS 위안화지수’는 지난 19일 101.82를 기록했다. 이는 2015년 11월 30일(102.93) 이후 6년 만에 최고치다. 위안화지수는 지난해 하반기 이후 줄곧 강세를 유지해왔다.
중국은 코로나19 팬데믹(세계적 대유행) 사태 이후 다른 나라보다 일찍 경제 정상화에 나섰다. 기축통화인 달러화가 상대적으로 약세를 보이는 가운데 위안화로 자금이 쏠렸던 이유다. 실제로 올 9월 말 현재 외국인은 7조 5,000억 위안의 중국 채권·주식을 보유하고 있는데 이는 지난해 말 대비 7,600억 위안(약 141조 원)이 증가한 액수다. 파이낸셜타임스(FT)는 “중국의 경제성장이 위안화 구매력을 높였다”고 지적했다.
중국의 대외 수출이 늘어나 상품 대금인 외화 유입이 증가한 것도 한 원인으로 꼽힌다. 지난달 중국 수출은 전년 동기 대비 27.1%나 늘어났다. 반면 중국인들의 해외 관광 중단 등으로 외화 반출은 줄어든 상태다.
중국 정부 입장에서는 내수를 부양하고 고물가를 잡기 위해 위안화 강세를 용인하고 있다는 분석이다. 중국 내 소비 침체로 어려움을 겪는 상황에서 위안화 가치가 올라야 수입 가격이 떨어져 국내 소비에 도움이 되기 때문이다.
수출은 위안화 강세에도 잘나가고 있다. 중국이 상대적으로 공급망·물류난의 여파를 잘 헤쳐나가는 것이 영향을 주고 있는 것으로 보인다. 켄청 홍콩 미즈호은행 아시아 외환 수석전략가는 “중국 수출이 예상 밖으로 크게 늘어 (당국으로서는 큰 부담 없이) 위안화 강세를 어느 정도 용인하고 있다”고 말했다.
일각에서는 미국과 중국 간 위안화의 적정 가치를 놓고 다퉈온 전력에도 주목하는 분위기다. 미국은 그간 중국을 대표적인 환율조작국으로 지목해왔다. 그래서 2019년 8월 중국을 환율조작국으로 지정했다. 물론 지난해 초 위안화 강세 흐름을 반영해 환율조작국에서 제외했지만 여전히 관찰 대상 리스트에 남긴 상태다. 중국 정부로서는 위안화 강세를 용인해 미국의 주장에 근거가 없음을 보여주는 측면도 있다는 것이다.
다만 중국도 위안화 급상승에는 긴장하는 모습이다. 중국 기업의 수출 경쟁력이 약화할 수 있는 데다 해외 자금 대량 유입으로 중국의 금융 통제가 흔들릴 가능성이 있기 때문이다. 블룸버그통신은 소식통을 인용해 중국 중앙은행인 인민은행 산하 중국외환위원회가 시중은행의 외환 거래에서 평소보다 거래량이 크게 늘어나는 등 투기 혐의가 발견될 경우 즉각적인 조사를 실시하라고 지시했다고 22일 보도했다. 앞서 로이터통신 또한 중국 당국이 위안화를 거래하는 상업은행 계좌의 거래 한도를 축소할 것이라고 보도한 바 있다. 이에 대해 인민은행 측은 “해외 중앙은행들이 통화정책을 조정하기 시작함에 따라 앞으로 통화 변동폭이 커질 수 있다”고 규제 이유를 설명했다.
하지만 위안화 강세가 당분간 이어질 것으로 보는 전망이 적지 않다. 단순한 외환 수급 조절 외에도 위안화 강세 자체는 미중 갈등 과정에서 중국의 글로벌 존재감을 과시하는 무기가 되기 때문이다. 특별히 개발도상국들의 상품 수입을 확대하면서 주도국의 이미지를 굳히겠다는 것이다. 실제로 시진핑 국가주석은 이날 중국·아세안 특별 화상 정상회의에서 “아세안으로부터 향후 5년간 1,500억 달러(약 178조 원)어치의 농산물을 수입할 것”이라고 약속했다.
인도태평양 지역에서 동맹과 우호국들을 규합해 중국을 포위하려는 미국에 맞서 동남아 국가들을 우군으로 만들기 위한 노력으로 풀이된다. /베이징=최수문 특파원 chsm@sedaily.com
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