8일(현지 시간) 제267대 교황으로 선출된 레오 14세가 2년 뒤인 2027년 한국을 찾을 것이 유력시된다. 아우구스티노 수도회 총장 재임 시절 한국을 네 차례 방문한 인연도 있다.
전임자인 프란치스코 교황은 2023년 8월 포르투갈 리스본에서 열린 세계청년대회(WYD)에서 차기 2027년 개최지를 서울로 결정했다. 전 세계 가톨릭 젊은이들의 신앙 대축제인 세계청년대회에는 청년 신자들을 만나기 위해 교황이 참석해왔다.
세계청년대회는 교황 요한 바오로 2세가 재위 중인 1984·1985년 바티칸으로 세계 각국 젊은이들을 초청한 것을 계기로 1986년 정식으로 시작됐다. 제1회 행사가 이탈리아 로마에서 열린 후 대략 2~3년에 한 번, 7~8월 무렵 개최지를 바꿔가며 열렸다. 교황이 행사에 참석해 세계 각국의 젊은이를 만나는 것이 정례화돼 있다. 중간에 교황이 바뀌더라도 약속을 지켰다. 2005년 독일 쾰른에서 세계청년대회를 열기로 한 것은 요한 바오로 2세였으나 그가 대회를 약 4개월 앞두고 선종하자 후임인 베네딕토 16세가 쾰른을 방문했다.
레오 14세의 방한이 이뤄지면 교황의 역대 네 번째 방한으로 기록될 것으로 전망된다.1984년과 1989년 요한 바오로 2세가 한국에 왔다. 2014년 프란치스코가 한국을 찾은 후 13년 만에 교황의 방한이 다시 이뤄지는 것이다.
세계청년대회 개최와 교황의 방한은 경제 유발 효과는 물론 국제사회에서 한국의 위상을 높이는 계기가 될 것으로 기대된다. 앞서 천주교 서울대교구는 2027년 서울 대회에 내외국인을 합해 최대 70만~80만 명이 참가할 것으로 내다봤다.
교황은 서울에서 한국은 물론 국제사회를 향한 평화의 메시지를 던질 것으로 예상된다. 특히 프란치스코 교황 재위 시절 도모했으나 성사되지 못한 교황 방북 프로젝트가 레오 14세의 방한이나 세계청년대회와 맞물려 다시 추진될지도 관심사다.
한편 레오 14세 교황은 아우구스티노 수도회 총장 시절인 2002년·2005년·2008년·2010년 네 차례 방한해 수도회 한국 공동체의 자립을 적극 지원하기도 했다. 수도회 한국지부는 이날 소셜네트워크서비스(SNS)에 올린 게시물에서 레오 14세가 총장 시절 “한국 공동체의 일들에 많은 관심과 조언을 아끼지 않으셨다”며 “언제나 따듯한 미소로 형제들의 이름을 불러주시고 형제들의 물음에 귀 기울이시고 답해주시는 분이셨다”고 전했다.
그는 당시 서울 강남구 봉은사를 찾아가 스님들과 함께 방바닥에 앉아 차를 마셨고 국수를 먹을 때 젓가락을 사용할 정도로 젓가락질도 능숙했다고 한다. 방한 당시 승용차를 마다하고 지하철을 타고 다녔고 공항에도 짐을 직접 들고 가는 겸손하고 소탈한 성품이었다고 수도회 측은 덧붙였다.
천주교 서울대교구장 정순택 대주교는 9일 교황 선출 축하 메시지에서 “한국 교회와 아시아, 나아가 한반도 평화를 위해 지속적인 관심과 사랑을 보내주시기를 희망한다”고 밝혔다. 그는 “세계가 심각한 갈등 속에서 평화를 절실히 갈망하고 우리 사회 안에 인간 존엄성과 생명의 고귀함이 더욱 절실해진 이때, 이와 같은 새 교황님께서 하느님의 자비와 정의를 더욱 강력히 선포하시리라 믿는다”고 했다.
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