김건희 여사에게 금거북이를 주고 인사 청탁을 한 의혹을 받는 이배용 전 국가교육위원장이 김 여사가 먼저 자신에게 선물을 줘 그 답례로 금거북이를 건넨 것이라고 주장했다.
이 전 위원장 변호인 측은 17일 입장문을 내고 “이 전 위원장은 2021년 12월 내지 2022년 1월께 김 여사로부터 시가 100만 원대 화장품 세트를 선물받아 2022년 3월 하순께 답례 및 당선 축하 의미로 유사한 가격대의 선물을 했다”고 밝혔다.
이 전 위원장이 건넸다고 주장한 선물은 시가 190만 원 상당의 거북이를 의미하는 것으로 추정된다.
변호인은 “이 전 위원장은 사실관계를 입증하기 위해 화장품 매장에 배송 내역 확인을 요청했지만 매장 측이 주문자의 인적사항 없이는 조회할 수 없다고 해 특검에 확인을 요청한 바 있다”며 “그 과정에서 김 여사에게 어떠한 청탁이나 적격성 검토서를 전달한 사실이 없다”고 덧붙였다.
이 전 위원장은 이달 13일 민중기 특별검사팀 사무실이 위치한 서울 종로구 KT광화문빌딩 웨스트에 참고인 조사차 출석해 같은 주장을 한 것으로 알려졌다. 이 전 위원장은 포토라인에서 ‘인사 청탁을 했나’는 취재진의 질문에 고개를 가로젓기도 했다.
특검은 이 전 위원장이 윤석열 정부 초기인 2022년 4월 12일 서울 은평구 진관사에서 김 여사를 만나 국가교육위원장 인사 자료를 건네며 자신의 임명을 청탁했다고 보고 있다. 이 전 위원장은 같은 달 26일 김 여사가 운영하던 코바나콘텐츠 사무실에 방문해 금 4~5돈 상당의 금거북이를 건네며 자신을 초대 국가교육위원장으로 내정해달라고 청탁했다는 의심을 받고 있다.
특검은 그로부터 2개월 뒤인 이 전 위원장이 2022년 6월 자신의 업무수행 역량을 기재한 적격성 검토서 또한 김 여사에게 건넨데 이어 50만 원 상당의 추사 김정희의 ‘세한도’ 복제품을 준 것으로 보고 있다. 이후 고(故) 장제원 전 의원으로부터 국가교육위원장직에 내정됐다는 소식을 접한 이 전 위원장은 김 여사 측에 21만 원 상당의 한지로 된 복주머니도 전달한 것으로 파악됐다. 이 전 위원장은 2022년 9월 27일 윤석열 정부 초대 국가교육위원장에 임명됐다.
앞서 특검은 지난 7월 김 여사의 일가족이 연루된 양평 공흥지구 의혹 사건을 수사하기 위해 김 여사 일가족 회사인 요양원과 사무실을 압수수색하는 과정에서 금거북이와 이 전 위원장이 윤 전 대통령 부부에게 쓴 당선 축하 편지를 입수해 수사에 착수했다.
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