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장마가 마무리에 접어들면서 본격적인 불볕더위가 예상됨에 따라 냉방기기의 사용이 부쩍 늘어나고 있다. 실내에서 주로 일하는 직장인들의 경우 과도한 에어컨 사용으로 인한 냉방병을 조심해야 할 시기다. 냉방병의 원인과 대처요령, 예방법 등을 알아본다.
냉방병은 의학적으로 뚜렷한 정의를 갖고 있지 않는 일종의 증후군이다. 에어컨이 가동되는 폐쇄된 빌딩에 지내는 사람들이 소화불량과 두통, 피곤함, 정신집중 곤란 등을 호소하는 것들을 통틀어 일컫는데 그 원인들에는 여러 가지가 있다.
최근 들어 실체가 드러나고 있는 원인은 에어컨의 냉각수나 공기가 세균들로 오염되고 이 세균들이 냉방기를 통해 전빌딩에 거주하는 사람들을 감염시키는 것이다. 증상은 일반 감기와 비슷해 개도 걸리지 않는다는 '여름 감기'에 걸렸다면 이를 의심해볼 수 있다.
또한 무더운 외부온도에 비해 에어컨 사용으로 내부 온도를 너무 낮게 설정해 우리 몸이 적응을 제대로 하지 못해 발생하는 것으로 주로 자율신경계의 탈진에 의한다. 날씨가 올라가면 '순응'이라는 과정을 거쳐 우리 몸은 더위에 적응하게 되는데 약 1~2주의 기간이 소요된다. 이 순응기간에는 자율신경계의 무리가 따르는데 피곤하고 소화가 잘 안 되고 두통이 발생하기도 한다. 하지만, 이 기간이 지나면 우리 몸은 새로운 환경에 맞게끔 조절이 된다.
조비룡 서울대병원 가정의학과 교수는 "무더운 여름에 에어컨으로 냉방된 실내에서 지내는 현대인들은 여름이 되어도 순응의 기회를 잃어버리게 되면서 냉방병 증상이 나타난다"고 설명했다.
아울러 냉방병은 '빌딩증후군'의 일종으로 나타나기도 하는데 냉방 유지를 위해서 환기를 제대로 하지 않음으로 발생하는 것이다. 이는 에어컨의 청소를 등한히 하거나 실내에서 담배 등으로 오염 물질을 계속 유발할 경우 더욱 심각해진다.
냉방병의 주요 증상은 호흡기증상과 전신증상, 위장장애, 여성 생리 변화, 기존 만성병의 악화 등 크게 다섯 가지로 나눌 수 있다.
호흡기증상은 감기에 자주 걸리고 잘 낫지 않으며 목이 답답하거나 가래가 낀 것 같다고 호소하는 경우가 흔하다. 전신증상으로는 쉽게 피로해지고 두통과 함께 어깨ㆍ팔다리가 무겁고 허리가 아프기도 한다.
위장장애로는 소화불량과 하복부 불쾌감, 더 나아가 설사가 발생하기도 한다. 여성의 경우 생리가 불규칙해지고 생리통이 심해질 수 있다. 심폐기능 이상 환자, 관절염 환자, 당뇨병 환자 등의 만성질환자 등은 냉방병으로 인해 기존의 병이 악화되고 증상도 심해질 수 있어 주의가 당부된다.
특히 면역력이 약한 노인들은 폐렴 등 호흡기질환 발생에 주의해야 한다. 실제로 폐렴 발병은 여름철에도 겨울철의 50~80%에 이를 정도로 자주 발생한다.
이향림 서울시 북부병원 내과 과장은 "요즘같이 에어컨 사용량이 많아지는 때에는 실내온도 차가 섭씨 5~10도 이상 차이가 나기 때문에 면역력이 떨어지기 쉬우며 멸균되지 않은 에어컨 필터에 남아 있는 레지오넬라 균 등에 의해 호흡기질환에 쉽게 감염될 수 있다"며 "특히 면역력이 떨어지는 노인들은 폐렴에 걸릴 확률이 더 높다"고 말했다.
노인들의 폐렴은 감기 초기증세와 유사해 일반 성인에 비해 초기 발견이 어려우며 발생속도가 매우 빨라 갑작스럽게 늑막염ㆍ뇌수막염ㆍ패혈증 등의 합병증을 부르는 경우도 있다.
38.3도 이상의 고열이 지속되고 의식이 혼미해지며 감기약을 먹어도 증상이 호전되지 않고 구토를 일으킬 정도로 기침이 나거나, 호흡수가 분당 30회 이상으로 숨이 찬 경우, 가래에 피가 섞여 나오거나 손ㆍ발 등이 파래지는 청색증을 보이는 경우 폐렴을 의심할 수 있다.
냉방병은 보통 실내와 외부온도가 5도 이상 차이가 날 때 발생하며 온도변화에 자주 노출될 수록 더욱 심해진다. 실내외 온도가 5도 이상 차이가 나더라도 항상 그러한 환경에 있는 사람이라면 냉방병에 잘 걸리지 않는다.
직장이나 자가용, 그리고 집의 온도가 거의 비슷하게 낮은 사람들은 냉방병에 잘 걸리지 않지만 직장에만 에어컨이 있는 사람들은 냉방병에 걸리기 쉽다.
냉방병을 예방하려면 일단 적정한 온도를 유지하는 것이 중요하다. 실내외 온도 차를 5도 이상 차이 나지 않게 유지하고 가급적 실내온도를 최저 25도 이하로 낮추지 않도록 한다. 직접 찬 바람을 맞게 되면 냉방병에 걸리기 쉬운 만큼 개별냉방을 하는 경우라면 사람이 모이는 쪽보다는 안 모이는 쪽으로 바람의 방향을 조절하고 약하게 여러 시간 틀어놓는 것이 좋다. 또한 에어컨 가동 2시간마다 최소 5분 정도는 창문을 열어 환기해 실내공기를 정화시키는 것이 바람직하다.
개인예방법으로는 냉방기에서 분출되는 찬 공기를 직접적으로 호흡하거나 피부에 직접 쐬는 것을 최소한으로 줄이는 것이 도움이 된다. 특히 여성의 경우 남성에 비해 얇은 옷이나 짧은 옷으로 신체가 찬바람에 노출될 기회가 더 많기 때문에 냉방병을 예방하기 위해서는 긴 옷과 무릎담요 등을 사용하는 것이 좋다.
운전 중에도 차의 에어컨 바람이 사람이 있는 쪽으로 직접 나오지 않도록 하고 틈틈이 창문을 열고 환기를 시키는 것이 좋다.
에어컨을 규칙적으로 청소하는 것도 중요하다. 일반적으로 가정에서 사용하는 에어컨은 냉각수를 사용하지 않아 균의 문제는 별로 없지만, 1~2주마다 한번씩 에어컨 내부청결상태 등을 확인하며 청소하는 것이 좋다. 큰 빌딩에서 일하는 사람은 그 빌딩의 냉각수 관리가 잘 되는지를 한번 확인해보는 것도 좋다.
에어컨 사용은 공기를 건조하게 만들어 피부 건강에 악영향을 미친다. 보습을 제대로 하지 않은 피부가 에어컨으로 건조해진 실내에 오래 노출되면 피부는 적당한 수분을 유지하지 못하고 건조해져 당기거나 잔주름이 생기고 심하면 각질이 발생한다. 에어컨 바람을 직접적으로 쐬는 것을 피하고 종일 냉방을 하는 곳에서 근무한다면 긴 소매의 카디건을 착용해 피부를 보호하는 것이 좋다. 얼굴이 당기거나 건조한 느낌이 들면 미스트 등의 보습 스프레이를 뿌려 피부에 직접적으로 수분을 주고 수시로 물이나 따뜻한 차를 마셔 수분공급에 신경을 써야 한다. 샤워 후에는 바디로션 등 보습제를 활용해 피부 자체의 수분이 증발되지 않도록 해야 한다.
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