미국을 덮친 최악의 한파로 발생한 텍사스의 대규모 정전 사태가 재생에너지 때문이라는 주장이 잇따라 제기되며 ‘전력망 재설계’ 논쟁이 확산되고 있다. 날씨의 영향을 많이 받는 풍력·태양광 등 재생에너지가 기저부하를 담당하게 되면 극단적 기상 상황에서 에너지 공급에 차질이 빚어질 수 있다는 지적이다. 기저부하란 시간·계절에 관계없이 늘 필요한 최소한의 전력량을 말한다. 이에 따라 기후변화 대응을 위해 재생에너지로의 전환만을 고집하기보다는 화석연료와 원자력을 적절히 사용해야 한다는 주장이 나오고 있다.
17일(현지 시간) 워싱턴포스트(WP)에 따르면 그레고리 애벗 텍사스주 주지사(공화당)는 최근 폭스뉴스와의 인터뷰에서 풍력 터빈 결빙으로 정전 사태가 발생한 것에 대해 분노를 표출하면서 “‘그린 뉴딜’이 미국에 얼마나 치명적인지 보여준다”고 말했다. 그는 “텍사스 전력망에서 각각 10% 이상을 차지하는 풍력과 태양광이 중단됐다”면서 “텍사스주 전체를 전기 부족 사태로 내몬 이번 사태는 화석연료가 필요하다는 것을 보여준다”고 말했다.
애벗 주지사의 발언은 텍사스주 전력망을 운영하는 전기신뢰성위원회(ERCOT)의 설명과는 배치되는 것이다. ERCOT는 기자회견에서 정전 사태의 주요 원인은 천연가스·석탄·원자력발전소의 고장에 있다고 밝혔다. 텍사스주에서 생산된 전력 4만 5,000㎿ 가운데 3분의 2인 3만 ㎿가 천연가스·석탄·원자력발전에 따른 것이고 나머지 3분의 1이 재생에너지라는 것이다. 텍사스주에서 재생에너지 비중이 높아지고 있지만 재생에너지 발전의 주축인 풍력발전이 전체 전력 생산에서 차지하는 비중은 23%에 불과하다.
그러나 애벗 주지사의 주장은 미국 남부 지역 정전 사태의 책임을 청정에너지로 돌리는 보수 인사들 사이에서 반향을 일으키고 있다고 WP는 전했다. 텍사스주 농업 담당 커미셔너인 시드 밀러는 페이스북에 “텍사스에서 추가로 풍력발전 터빈을 세워서는 안 된다”고 올렸고 폭스뉴스의 간판 앵커인 터커 칼슨도 재생에너지에 정전 책임을 전가하며 풍력발전에 대해 “전적으로 믿을 수 없다”고 말했다. 월스트리트저널(WSJ)도 사설에서 “재생에너지가 일주일 24시간 내내 안정적으로 전력을 공급할 수 없는 데도 이들 에너지에 대한 의존도가 커지면서 전력망 신뢰도가 떨어지고 있다”고 지적했다.
이 같은 논란 속에 기후변화 대응을 강조하며 재생에너지로의 신속한 전환을 강조하는 조 바이든 행정부 정책에 대한 비판이 제기되고 있다. 미국 NBC방송은 이날 이번 정전 사태를 두고 “전력 공급이 거의 전적으로 재생에너지로 이뤄지는 미래를 준비하는 바이든 행정부에 경고신호가 됐다”고 진단했다. WSJ도 “화석연료를 적게 사용할수록 화석연료를 더 많이 필요로 하는 ‘좌파 기후 어젠다의 역설(the paradox of the left’s climate change)’이 일고 있다”면서 “바이든 행정부의 화석연료 추방 계획은 미국인들에게 기후변화보다 더 큰 실존적 위협”이라고 지적했다.
/노희영 기자 nevermind@sedaily.com
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