우리나라가 수소기술에서 주도권을 손에 쥐려면 기존에 확보하고 있던 원자력발전 노하우를 활용하는 것이 가장 현실적이라는 주장이 나왔다. 비록 각국에서 초고온가스로(VHTR) 등 차세대 소형모듈원자로(SMR) 기술을 개발하고는 있지만 아직 기술을 상용화하기까지는 시간이 오래 걸릴 것으로 예상되는 만큼 우리나라 자체 원전 기술을 적극 활용해야 한다는 것이다.
제프리 로스웰 터너해리스 수석경제연구원은 9일 서울 광진구 그랜드&비스타워커힐서울에서 열린 ‘서울포럼 2021’ 라운드테이블 행사에서 “오는 2030년까지는 SMR을 통한 대규모 생산이 쉽지 않을 것”이라며 “가까운 미래에는 더 많은 APR1400(한국형 원자로)을 옵션으로 가져갈 수밖에 없다는 것을 알게 될 것”이라고 말했다. 로스웰 수석은 ‘서울포럼 2021’ 행사 둘째 날인 10일 ‘수전해 및 수소도시 인프라 구축’이라는 주제로 강연을 펼친다.
라운드테이블에는 로스웰 수석을 비롯해 권형균 SK 수소사업추진단 그룹장, 조주익 포스코 수소사업실장, 김서영 하이리움산업 대표, 하성규 한양대 산학협력단장, 김창종 수소융합얼라이언스 정책기획실장 등 수소·에너지 관련 전문가 6명이 참석해 수소경제 활성화 방안을 논의했다.
전문가들이 가장 관심을 가진 대목은 SMR를 통해 저렴한 가격에 수소발전이 가능할지 여부였다. 로스웰 수석은 그러나 “SMR은 소규모 발전이라는 점에서 훨씬 가격이 저렴하나, 이는 일종의 목표일 뿐 정확히 증명된 부분이 없다”며 “지금까지는 APR1400이 증명된 옵션이었다”고 말했다.
VHTR 역시 당장 상용화하기는 쉽지 않을 것이라고 전망했다. VHTR은 SMR 중 개발 속도가 가장 빠른 기술 중 하나로 통한다. 조 실장은 “중국 철강 업체 가운데 한 곳은 VHTR 기술 개발을 통해 2030년까지 초고온 수전해가 가능한 원전을 만들겠다고 했다”고 설명했다. 하지만 로스웰 수석은 “VHTR은 우선 고온가스로(HTR) 개발을 끝낸 다음에 가야 한다”며 “철강을 만들 수 있는 수준까지 (출력 온도가) 높아지는 방법은 2050년 이후에나 가능할 것 같다”고 지적했다.
이날 로스웰 수석은 수소경제 로드맵 구축 과정에서 ‘선택과 집중’이 필요하다는 점도 강조했다. 그는 “한국의 수소경제 계획을 보면 수소충전소 1,200개를 2040년까지 세울 계획을 구축하고 있다”며 “한국이 급하게 모든 것을 추진하려는 경향이 있는 것 같은데 그러지 말고 먼저 우선순위를 정할 필요가 있다”고 말했다. 그는 버스처럼 연료전지·모빌리티 등으로의 기술 범용성이 넓은 분야에 정책 역량을 집중해볼 만하다고 권했다.
김 실장은 “충전소 목표치를 1,200개소로 잡은 것은 액화석유가스(LPG) 충전소 개수를 기반으로 어느 정도가 돼야 수소차 이용자들이 불편함 없이 생활할 수 있을지 계산한 것”이라며 “5~15분 이내에 1,200개의 충전소가 배치되면 수소차 이용자의 불편이 없을 것이라고 봤다”고 설명했다.
그는 “지난 2019년 정부가 수소경제 로드맵을 발표했을 당시 한국은 수송 분야에서 강세를 보였던 만큼 활용 모빌리티에 초점을 둔 전략을 수립할 수밖에 없었다”며 “올해 다시 (관련 정책을) 공격적으로 발표할 예정으로, 수소발전 등을 포괄할 수 있도록 정책을 수립하고 있다”고 말했다.
수소와 SMR 기술에 대한 대중의 불안을 줄여야 한다는 조언도 나왔다. 하 단장은 “사람들은 수소를 통해 싼 전기를 쓰고 싶지만 수소충전소를 자신의 옆에 두는 것은 싫어 한다”며 “SMR도 상업화 과정에서 이런 문제가 생길 것”이라고 말했다. 그는 “에너지원에 대한 국민들의 심리적 불안을 어떻게 정책을 통해 해소할지 고민이 필요하다”고 역설했다.
/심우일 기자 vita@sedaily.com
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