한국에서 반기업 정서가 널리 퍼진 것은 압축 성장을 하는 과정에서 일부 기업들이 저지른 과오 탓이 크다. 총수 일가에 의존하는 ‘황제 경영’이나 막대한 자본을 앞세워 무턱대고 비즈니스를 확장하는 ‘문어발 경영’, 협력 관계인 중소기업의 기술을 탈취하는 파렴치한 행동을 벌였던 일부 기업들의 잘못된 관행이 만들어낸 결과물이라는 점에 학계는 물론 재계도 공감하고 있다.
하지만 과거와 다른 모습을 보여주려 애쓰는 기업들이 늘어나는 점에 주목할 필요가 있다는 것이 현재를 살아가는 기업인들의 목소리다. 변화는 곳곳에서 감지되고 있다. 기업과 기업인에 대한 신뢰와 존경을 되찾기 위해 성역으로 치부했던 기업 지배구조에도 과감히 메스를 들이대 소유와 경영을 분리하는 곳이 나오는가 하면 전문 경영인인 대표이사도 이사회의 깐깐한 검증을 받도록 하기도 한다. 협력 회사가 잘 돼야 한다는 사명감으로 상생 협력 방안을 고민하는 전담 부서를 만들고 상시적으로 이슈 해결에 나선 기업도 다수다. 여성이나 장애인·취약계층 등 공적 영역이 완벽하게 챙기지 못하는 이들의 어려움을 해소하는 일에 팔을 걷어붙인 기업들도 속속 늘어나고 있다. 여기에 선진국을 중심으로 급부상한 환경·사회·지배구조(ESG) 경영을 선제적으로 도입하고 글로벌 시민으로서 역할을 자처하는 곳들도 보인다.
삼성은 성역을 과감히 깨버린 시도로 주목받은 사례다. 지난해 5월 이재용 삼성전자(005930) 부회장은 대국민 선언을 통해 “자녀에게 경영권을 물려주지 않겠다”며 세습 경영을 끝내겠다는 뜻을 분명히 했다. 창업주인 고(故) 이병철 선대회장부터 고 이건희 회장을 거쳐 자신에게 넘어온 삼성그룹의 총수 역할을 전문 경영인들에게 완전히 넘기겠다는 이 부회장의 결정은 혈연을 중시하는 한국 재벌의 역사를 끊어내는 노력으로 평가받는다. 삼성은 여기에서 끝내지 않았다. 주요 계열사의 정도 경영 여부를 감시하는 삼성 준법감시위원회를 만들어 내부 거래부터 지배구조까지 아우르는 감시망을 만들고 꾸준히 가동하고 있다.
총수를 둔 기업에서 민감하게 받아들이는 지배구조에도 변화가 감지된다. 현대자동차그룹이나 SK(034730)그룹 등도 투명한 의사 결정 과정을 만들기 위해 노력하고 있다. 현대차(005380)는 이사회가 제 역할을 할 수 있도록 이사회 내에 지속가능경영위원회를 신설해 불법적 요소를 사전에 예방하기로 했다. SK는 인사위원회를 통해 전문 경영인인 대표이사에 대한 철저한 평가를 약속하는 등 ‘하이어라키’라는 기업의 구조적 한계를 벗어나려는 시도를 하고 있다.
하청업체의 기술을 탈취하거나 가격을 후려치는 과거의 잘못된 관행을 끊어내려는 기업도 다수다. LG(003550)전자는 협력사의 핵심 기술 자료를 정부 기관에 별도로 보관해 기술 유출에 대한 우려를 끊어낸 ‘기술자료 임치제도’를 도입하고 협력사의 스마트팩토리 구축 작업을 지원하고 있다. 대기업과 중소기업 간 새로운 협력 방식을 추구하는 움직임도 관찰된다. 한화테크윈은 지난해 공공 조달 시장에서 경쟁력 있는 중소기업의 하청을 받아 납품하는 이른바 ‘공공조달 상생협력제품’인 인공지능(AI)을 탑재한 영상 감시 장치를 생산하며 상생 협력의 지평을 넓히는 데 성공했다.
임채운 서강대 경영대학 교수는 “총수나 고위 경영진이 부당한 행위를 하는 기업, 정경유착 등 불법을 저지르는 기업에 대한 반발을 반기업 정서로 볼 수 있으며 최근 이에 대한 사회적 기준이나 기대 수준이 엄격해진 상태”라며 “결국 한국 기업들이 반기업 정서를 해소하려면 기업가 정신을 지니고 사회와의 소통, 투명 경영을 이어나가야 할 것”이라고 설명했다.
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