크리스마스와 연말연시 성수기를 앞두고 미국에 폭설과 한파를 동반한 ‘폭탄 사이클론(bomb cyclone)’이 덮쳐 항공편과 버스·철도 등 대중교통 운행이 중단되는 등 비상이 걸렸다.
22일(현지 시간) 블룸버그 통신 등 현지 매체에 따르면 북극의 찬 기류와 습한 공기가 만나 생성되는 저기압성 폭풍인 폭탄 사이클론이 많은 눈과 차가운 강풍을 동반하고 올해 크리스마스 주말을 몇십 년만의 ‘최악 연휴’로 만들 것으로 예보됐다. 미국 기상 당국은 10년에 한 번 올까 말까 한 겨울 폭풍이 중서부에서 동부로 이동하면서 주말까지 약 1억3500만 명이 사는 지역에 광범위한 영향을 미칠 것이라고 내다봤다.
이로 인해 몬태나주의 일부 산악 지방은 이날 기온이 최저 영하 46도로 급강하하고, 캐나다 북서부에서는 영하 53도를 기록하는 지역도 나왔다. 덴버는 이날 오전 32년 만의 최저 기온인 영하 31도를 찍었고, 시카고는 이날 밤 영하 21도로 기온이 떨어질 것으로 예보됐다. 기상 당국은 아이오와주 데모인은 체감기온이 영하 38도까지 떨어질 수 있다고 전했다.
한파는 멕시코만까지 영향을 미쳐 텍사스주 댈러스는 이날 밤 기온이 영하 12도까지 떨어질 것으로 전망된다.
지난해 2월 대규모 정전 사태를 겪었던 텍사스주는 이번에는 같은 일이 반복되지 않을 것이라며 만반의 준비를 하고 있다.
폭설과 눈보라도 곳곳을 강타한다.
시카고에서는 최대 18㎝의 눈이 내리고, 뉴욕주 북서부 버펄로에는 최대 91㎝의 기록적인 눈이 쌓일 것으로 예보됐다.
뉴욕시의 경우 눈 대신 비가 내리고 있지만, 성탄절 주말을 앞둔 23일 밤에는 센트럴파크 기준으로 기온이 영하 9도로 내려갈 전망이다. 뉴욕주 동남부를 비롯한 동북부 해안에서는 높은 파도도 예상된다.
이러한 겨울 폭풍과 한파는 미 자동차협회(AAA) 추산 1억1270만 명이 연말에 최소 50마일(약 80㎞) 이상의 여행에 나설 예정인 가운데 거의 미 전역을 덮친 것이다. 이에 따라 이날 하루에만 미 전역에서 국제선과 국내선을 합쳐 2200편 이상의 항공편이 취소됐고, 23일에도 1800여 편이 이미 결항했다.
시카고와 덴버의 공항들에서 가장 많은 항공편이 멈춰 섰고, 캐나다 밴쿠버에서는 이미 며칠째 항공대란이 벌어졌다. 암트랙은 중서부를 중심으로 20개 이상 노선의 열차 운행을 중단했고, 눈이 많이 내리는 지역에서는 경찰 등이 고속도로에 출동해 차량 운행을 돕고 있다.
조 바이든 미국 대통령은 이날 백악관 브리핑에서 “이것은 아이들이 기다리는 ‘스노우 데이’(폭설로 학교가 쉬는 날) 같은 게 아니다. 심각한 일”이라면서 “(크리스마스 전) 이동을 계획한 사람들이나 여행객들은 일정을 좀 앞당겨 움직여달라”고 당부했다.
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